有广义和狭义两种概念.广义的散文,在古代指的是一切不押韵的文章.不过,古代没有“散文”这一个名称；“散文”这个名称是“五四”时期才有的.在现代,广义的散文包括了除去诗歌、小说、戏剧、影视文学之外的一切叙事性、议论性、抒情性的文体,如秦牧在《海阔天空的散文领域》中说,“不属于其他文学体裁,而又具有文学味道的一切篇幅短小的文章,都属于散文的范围”.这样,就有了抒情散文,叙事散文和议论散文等的分类.狭义的散文则专指抒情散文.这是因为随着文体的发展,叙事散文中的通讯特写、传记文学、报告文学等,已经发展成为独立的文体,各成一类；议论散文则有了专门的名称——杂文,也从散文中分了出来,剩下的只有抒情散文,这就是狭义的散文.
散文的意思不止一个.对骈文说,是不用对偶的单笔,所谓散行的文字.唐以来的“古文”便是这东西.这是文言里的分别,我们现在不大用得着.对韵文说,散文无韵；这里所谓散文,比前一文所包广大.虽也是文言里旧有的分别,但白话文里也可采用.这都是从形式上分别.还有与诗相对的散文,不拘文言白话,与其说是形式不一样,不如说是内容不一样.内容的分别,很难说得恰到好处；因为实在太复杂,凭你怎么说,总难免顾此失彼,不实不尽.这中间又有两边儿跨着的.如所谓散文诗,诗的散文；于是更难划清界限了,越是缠夹,用得越广,从诗与散文派生“诗的”“散文的”两个形容词,几乎可用于一切事上,不限于文字.——茅盾先生有一个短篇小说,题作“诗与散文”,是一个有趣的例子.
