王阳明於明宪宗成化八年（1472年）九月三十日亥时出生于一个书香门第、官宦世家,其远祖为东晋大书法家王羲之.其父王华,成化十七年（1481年）状元,后官至南京吏部尚书.据《年谱》记载,他出生前夕祖母梦见有人从云中送子来,梦醒时王阳明刚好出生,祖父便为他起名叫王云,乡中人亦称其降生处为瑞云楼.然而,他到了五岁还不会说话,一天一位高僧经过,抚摸他的头说“好个孩儿,可惜道破”,意指他的名字“云”道破了他出生的秘密.其祖父恍然醒悟,遂更其名为守仁,此后他便开口说话了.这个故事有点神话色彩,但从这个故事可以看出他幼年时并未显示出聪慧和才华.
他十岁时,父亲高中状元,王阳明随父赴京,路过金山寺时,他父亲与朋友聚会,在酒宴上有人提议做诗咏金山寺,大家还在苦思冥想,王阳明已先一步完成：“金山一点大如拳,打破维扬水底天.醉倚妙高台上月,玉萧吹彻洞龙眠.”四座无不惊叹,又让他做一首赋蔽月山房诗,王阳明随口诵出：“山近月远觉月小,便道此山大於月.若人有眼大如天,还见山小月更阔.”表现出非凡的想象能力和深厚的文化素养.
十一、二岁在京师念书时,他问塾师“何谓第一等事?”老师说“只有读书获取科举名第”,他当时说：“第一等事恐怕不是读书登第,应该是读书学做圣贤”.尽管如此,他从年少时代起就从不循规蹈矩,所有记载都说他自少“豪迈不羁”.如13岁丧母后,继母待他不好,他竟买通巫婆捉弄其继母,使得她从此善待他.他学习并非十分用功,常常率同伴做军事游戏.年轻时他出游边关,练习骑马射箭,博览各种兵法秘笈,遇到宾客常用果核摆列阵法作为游戏.
