在细胞免疫中,抗原由抗原提呈细胞(APC）处理成多肽,与MHC结合并移至APC表面,产生活化TCR信号；而抗原与T淋巴细胞表面的有关受体结合就产生第二膜信号,协同刺激信号.在双信号刺激下,T淋巴细胞被激活.T淋巴细胞被激活后转化为淋巴母细胞,并迅速增殖、分化,其中一部分在中途停下不再分化,成为记忆细胞；另一些细胞则成为致敏的淋巴细胞,其中Tc有杀伤力,使外源细胞破裂而死亡.TH细胞分泌白介素等细胞因子使Tc、 Mφ以及各种有吞噬能力的白细胞集中于外来细胞周围,将外来细胞彻底消灭.
在这一反应即将结束时,Ts开始发挥作用,抑制其他淋巴细胞的作用,终止免疫反应.
记忆细胞不直接执行效应功能,留待再次遇到相同抗原刺激时,它将更迅速、更强烈地增殖分化为效应细胞,有少数记忆细胞再次分裂为记忆细胞,持久地执行特异性免疫功能.
