鲁庄公十年的春天,齐国的军队攻打我鲁国,鲁庄公准备迎战.曹刿请求进见,他的同乡说：“这是大官们谋划的事,你又何必参与呢?”曹刿说：“大官们目光短浅,不能深谋远虑.”于是进见鲁庄公.曹刿问：“您凭什么条件同齐国打这一仗?”庄公说：“衣食这类用来养生的东西,我不敢独自享用,一定要把它分给别人.”曹刿说：“这是小恩小惠,不能遍及老百姓,百姓是不会跟从您的.”庄公说：“祭祀用的牛羊、玉帛之类,我不敢虚报,一定对神诚实.”曹刿说：“这是小信用,还不能使神信任您,神是不会保佑您的.”庄公说：“对于大大小小的诉讼案件,我虽不能一一明察,一定诚心诚意来处理.”曹刿说：“这是忠于职守的一种表现,可以凭这个条件打一仗.作战时请让我跟从您去.”
鲁庄公和曹刿同乘一辆战车,在长勺和齐军作战.一开始,鲁庄公就要击鼓进军.曹刿说：“还不行.”齐军击鼓三次后,曹刿说：“可以击鼓进军了.”齐军被打得大败.鲁庄公就要下令驱车追击齐军,曹刿说：“还不行.”曹刿下车看了看地上齐军战车辗过的痕迹,又登上车前的横木远望齐军撤退的情况,说：“可以追击了.”于是追击齐军.
胜利以后,鲁庄公问取胜的原因.曹刿回答说：“打仗是靠勇气的,第一次击鼓,能够振作士兵的勇气,第二次击鼓,士兵的勇气就减弱了,第三次击鼓后士兵的勇气就消耗完了.他们的勇气已经完了,我们的勇气正旺盛,所以战胜了他们.大国是难以捉摸的,恐怕齐国有埋伏,我看到他们战车的车轮痕迹很乱,望见他们的军旗已经倒下了,所以下令追击他们.”
