鲁庄公十年的春天,齐国的军队攻打我们鲁国,鲁庄公将要迎战.曹刿请求拜见庄公.他的同乡说：“掌权的人会谋划这件事的,你又如何参与呢?”曹刿说：“掌权的人眼光短浅,不能深谋远虑.”于是去觐见鲁庄公.（曹刿）问鲁庄公：“您凭什么跟齐国打仗?”鲁庄公说：“衣食这类养生的东西,我不敢独自占有,一定拿来分给别人.”（曹刿）答：“这种小恩小惠不能遍及百姓,老百姓是不会听从您的.”庄公说：“祭祀用的牛羊、玉帛之类,我从来不敢虚报数目,一定要对神说实话.”（曹刿）答：“小小的信用,不能得到神灵信任,神是不会保佑您的.”庄公说：“大大小小的诉讼案件,即使不能全部明察,但一定根据实情处理.”曹刿说：“尽力（为人民）做好本职的事,可以凭（这一点）去打一仗.作战时请允许我跟从你去.”
鲁庄公和曹刿同坐一辆战车.在长勺和齐军作战.庄公（一上阵）就要击鼓进军,曹刿说：“（现在）不行.”齐军擂过三通战鼓后,曹刿说：“可以击鼓进军啦.”齐军被打得大败.庄公正要下令追击,曹刿说：“还不行.”下车去察看齐军的车印,又登上车手扶横木望了望齐军,（然后）说：“可以追击了.”于是追击齐军.
打了胜仗以后,鲁庄公询问取胜的原因.曹刿回答说：“作战,靠的是勇气.第一次击鼓能够振作士气；第二次击鼓,士兵们的勇气就衰减了；等到第三次击鼓,士气就枯竭了.敌方的勇气已经殆尽而我方的士气高涨,所以打败了他们.（像齐国这样的）大国,难以摸清（它的情况）,怕有埋伏,我看见他们的车轮印混乱,望见战旗倒下了,所以才追击（他们）.”
