外形有点象壁虎,体长一般为1米左右,最长的可达2米,体重为20—25公斤,最大的达50公斤.它的头宽大而扁平,表面有明显的疣状粒.眼小,位于头背,无眼睑,这是长期适应水下生活而退化的结果.弧形的口裂十分宽大,上下颌具多数大小相似的细齿,有利于取食.体躯宽扁而壮实.侧扁的尾部很长,为体长的三分之一到二分之一,尾的上下有鳍状物.四肢肥短,很像婴儿的手臂,据说也是把它叫做娃娃鱼的又一个原因.前肢具4指,后肢具5趾,指（趾）间有微蹼,无爪.体表皮肤较为光滑,散布有小疣粒,受刺激时能分泌出似花椒味的白浆状粘液.沿体侧腋胯间有纵行皮肤褶.体色随栖居环境色彩而有差异,背面呈棕色、红棕色、黑棕色等,上面有颜色较深的不规则斑点,腹面浅褐色或灰白色.
