文字狱,是反动统治者为了防止和镇压知识分子的反抗,故意从作品中寻摘字句,罗织罪名而构成的冤狱.文字狱自古就有,而以清朝最为严重.
清王朝是满族贵州掌权,对占全国人口绝大多数的汉人防范、控制极严.尤其是清朝前期,只要是文人学士在文字中稍露不满,或是统治者疑神疑鬼,认为文字中人触犯群权和妨碍自己的内容,必兴文字狱,动辄株连数十人乃至数百人.清朝最早的较大的文字狱,是康熙时的庄廷?（long龙）刊刻《明史》案.
浙江湖州富户庄廷?刊刻《明史》,书中有指斥满人的话,1663年（康熙二年）被人告发.当时庄廷?已死,仍被刨棺焚尸,庄氏全族和为此书写序、校对刻字、印刷,甚至卖书、买书的人等,共有七十多人被杀,还有几百人充军边疆.
雍正时文字狱更甚.例如,朝臣查嗣庭任江西主考,出题“维民所止”,被告发“维止”二字,影射“去雍正二字之首”.雍正帝大怒,将查嗣庭入狱.结果 是查连惊带吓死于狱中,其尸被戮,查的亲属或处斩,或流放.再如,有个叫徐骏的官员,仅仅因为诗中有“清风不识字,何必乱翻书”一句,便被扣上“诽谤朝廷”的罪名,落得个身首异处.
乾隆即位后,文网更加严密,文字狱更加频繁.翰林学士胡中藻有句诗曰“一把心肠论浊清”,乾隆帝看到后大发雷霆：“加‘浊’字于国号‘清’字之上,是何肺腑?”胡中藻遂因一“浊”字被杀,并罪及师友.有个叫徐述夔（kui葵）的人,著有《一柱楼》诗集,其中“明朝期振翩,一举去清都”二句,被乾隆帝定为“大逆”,理由是借朝夕之“朝”读作朝代之“朝”,“要兴明朝而去我本朝”.结果不但把已死的徐述夔及其子戮尸,徐的孙子和为诗集校对的人也全都处死.凡此种种,举不胜举.
清朝前期屡兴文字狱,总计有一百多次,而且处刑极为严酷 ,搞得人人自危,无所措手足.在这种文化专制主义的统治下,许多知识分子不敢涉及政治,只能埋头考订古书.当时有个叫梁诗正的老臣,总结出这样一条处世经验：“不以字迹与人交往,即偶有无用稿纸,亦必焚毁”.
清朝的文字狱,是封建专制主义空前强化的产物.其根本目的是要在思想文化领域内,树立君主专制和满族贵族统治的绝对权威.它禁锢了思想,堵塞了言路,影响了科学文化的发展,造成了万马齐喑（yin音）的极其黑暗的政治局面.
很多人无辜被杀害,很多书被销毁
