国大百科全书·新闻出版》卷定义为：“概要介绍人类一切门类知识或某一门类知识的工具书.供查检所需知识和事实资料之用.但也具有扩大读者知识视野、帮助系统求知的作用.它是一个国家和一个时代科学文化发展的标志.” 《简明社会科学辞典》定义为“按辞典形式编排,系统概述人类各个方面或某一方面知识的大型工具书.分综合性与专业性两类.综合性百科全书收集各知识领域的名词、熟语、地名、事件、人物、著作等等,无所不包,是知识的宝库.但不收录词语,故不同于语文辞典.” 百科全书可以是综合性的,包含所有领域的相关内容（例如,《大不列颠百科全书》就是一部著名的综合性百科全书）.也可以是专科的百科全书（例如乌尔曼(Fritz Ullmann)的《应用化学百科全书》）.也有一些从某种特定文化或国家观点来讨论广泛议题的百科全书,例如《苏联大百科全书》.如今的百科还分出了类型如《生物百科全书》,《物理百科全书》等
