《燕歌行》是高适的代表作.虽用乐府旧题,却是因时事而作的,这是乐府诗的发展,如果再进一步,就到了杜甫《丽人行》、《兵车行》、“三吏”、“三别”等即事命篇的新乐府了.《燕歌行》是一个乐府题目,属于《相和歌》中的《平调曲》,这个曲调以前没有过记载,因此据说就是曹丕开创的. 曹丕的《燕歌行》有两首,是写妇女秋思,由他首创,所以后人多学他如此用燕歌行曲调做闺怨诗.高适的《燕歌行》是写边塞将士生活,用燕歌行曲调写此题材他是第一个.此诗主要是揭露主将骄逸轻敌,不恤士卒,致使战事失利.历来注家未对序文史事详加考核,都以为是讽张守珪而作.其实,这是不符史实的.此诗所刺对象应是受张守珪派遣、前往征讨奚、契丹的平卢讨击使、左骁卫将军安禄山.
《燕歌行》不仅是高适的“第一大篇”（近人赵熙评语）,而且是整个唐代边塞诗中的杰作,千古传诵,良非偶然. 开元十五年（公元727）,高适曾北上蓟门.二十年,信安王李禕征讨奚、契丹,他又北去幽燕,希望到信安王幕府效力,未能如愿：“岂无安边书,诸将已承恩.惆怅孙吴事,归来独闭门”（《蓟中作》）.可见他对东北边塞军事,下过一番研究工夫.开元二十一年后,幽州节度使张守珪经略边事,初有战功.但二十四年,张让平卢讨击使安禄山讨奚、契丹,“禄山恃勇轻进,为虏所败”（《资治通鉴》卷二百十五）.二十六年,幽州将赵堪、白真陀罗矫张守珪之命,逼迫平卢军使乌知义出兵攻奚、契丹,先胜后败.“守珪隐其状,而妄奏克获之功”（《旧唐书.张守珪传》）.高适对开元二十四年以后的两次战败,感慨很深,因写此篇. 诗的主旨是谴责在皇帝鼓励下的将领骄傲轻敌,荒淫失职,造成战争失败,使广大兵士受到极大的痛苦和牺牲.诗人写的是边塞战争,但重点不在于民族矛盾,而是同情广大兵士,讽刺和愤恨不恤兵士的将军.
《燕歌行》是唐人七言歌行中运用律句很典型的一篇.全诗用韵依次为入声“职”部、平声“删”部、上声“麌”部、平声“微”部、上声“有”部、平声“文”部,恰好是平仄相间,抑扬有节.除结尾两句外,押平韵的句子,对偶句自不待言,非对偶句也符合律句的平仄,如“摐金伐鼓下榆关,旌旆逶迤碍石间”；押仄韵的句子,对偶的上下句平仄相对也是很严整的,如“杀气三时作阵云,寒声一夜传刁斗.”这样的音调之美,正是“金戈铁马之声,有玉磐鸣球之节”（《唐风定》卷九邢昉评语）.
