商鞅变法以后一百多年,到秦王赢政的时候,秦国已经成为诸侯国中最强大的国家.从公元前230年到公元前221年,秦国先后灭掉韩、赵、魏、楚、燕、齐六国,结束了诸侯国分裂统治的局面,中国历史上出现了第一个统一的封建国家.
赢政统一中国以后,采取了一系列措施,建立起封建的专制主义的中央集权的政治制度.他规定国家最高统治者称“皇帝”,国家一切大事都由皇帝一人裁决；各级官员由皇帝任免,他们对皇帝的命令要绝对服从.在地方上,实行郡县制.郡守、县令也由皇帝亲自任免,他们为皇帝统治人民,收取赋税,征发兵役和徭役.赢政幻想秦的统治世世代代继续下去.他自称始皇帝,他的后代为二世、三世,以至千万世.秦一朝统治虽然不长,但是从它开始,中国一套比较完整的专制集权制度,建立起来了.
秦统一后,把小篆作为全国规范的文字,以后又在民间流行一种笔画更为简单的隶书.秦始皇还规定,在全国统一使用圆形方孔的秦国铜钱,同时还统一了度量衡,使长度、容量、重量都有统一的标准.这些措施,有利于巩固秦朝的统一,有利于各地经济文化交流,对后世也有深远影响.
为了防御北方游牧部落匈奴的侵扰,秦始皇派大将蒙恬带兵攻打匈奴.公元前214年,蒙恬打败了匈奴人,夺回了黄河河套地区,秦政府在那些地区建筑城寨,还把内地人迁到那里居住、生产,充实边防.秦始皇又征发农民,修筑了西起陇西临洮,东到辽东的一道城防,用来抵御匈奴.这就是举世闻名的万里长城.长城的修建阻挡了中国北方游牧部落南下,保障了长城以南劳动人民的生产和生活的安定.
秦始皇还派兵征服珠江流域越族人居住的地区.在那里设置了桂林、南海、象郡等数郡,迁移中原50万人到那里戍守,同越族人杂居.为了解决运输困难,秦始皇又派史禄带领人民开凿了灵渠,沟通了湘水和离水,把长江流域和珠江流域连接起来.灵渠在今广西境内,全长30多公里,是世界上现存最古老的人工运河之一,至今尚能灌溉周围4万多亩土地.
秦始皇是中国历史上产生过重大影响的人物.他顺应历史潮流统一了中国,采取了巩固统一的措施,对人民和社会的发展是有利的；但是秦朝的赋税和徭役繁重,刑罚残酷,给当时的人民带来极大的痛苦.秦始皇死后第二年就爆发了中国历史上第一次大规模的农民战争,奏的统治被推翻了.
