物种是演变的,这是事实,可演变的原因是什么?物种为什么会变异?为什么物种竟然呈现出一种由简单到复杂、由低级到高级的进化呢?在达尔文之前,已有一些进化论者试图解答这个问题,但他们的解答或偏离事实,或过于牵强附会.达尔文总结、扬弃了前人的学说,并注意从其他学科的学术思想中吸取养料,经过多年辛勤的探索和紧张的思考,提出了自然选择学说,以此来解释生物进化的事实.自然选择说主要包括以下三个和谐统一的内容：
（1）生存斗争的理论.生殖过剩与生存条件的有限这一矛盾是地球上的物种被淘汰的外在原因之一.
（2）遗传性发生变异的理论.虽然变异的机制并不清楚,但普遍发生变异的事实不容否认,达尔文以此说明物种演变的内在原因.
（3）适者生存的理论.生存条件一直在变化,如果物种的变异适合于变化的环境,那么就在生存斗争中取得胜利而发展；如果物种的变异不适宜于它当时生存的条件,那么就趋于衰减或灭亡.
这样,达尔文基于自然界本身的事实和矛盾,为我们大致描绘了生物进化的机制,各种关键的问题在他这里都有了比较合理的、有事实佐证的回答.新的物种怎么出现的呢?因为旧的物种会变异.很多物种为什么灭绝了?因为它们承受不住生存斗争的压力.为什么现存生物与环境的关系是那么和谐呢?因为无数变异之中的某些变异恰好符合环境的选择.至于为什么低等类型的生物到处存在,达尔文写道：“这是不难理解的,因为自然选择即最适者生存,不一定包含进步性的发展——自然选择只利用有利于处在复杂生活关系中的生物的那些变异.”
