人体是由60多种元素所组成.根据元素在人体内的含量不同,可分为宏量元素和微量元素两大类.凡是占人体总重量的0.01%以上的元素,如碳、氢、氧、氮、钙、磷、镁、钠等,称为宏量元素；凡是占人体总重量的0.01％以下的元素,如铁、锌、铜、锰、铬、硒、钼、钴、氟等,称为微量元素（铁又称半微量元素）.微量元素在人体内的含量真是微乎其微,如锌只占人体总重量的百万分之三十三.铁也只有百万分之六十.
微量元素虽然在人体内的含量不多,但与人的生存和健康息息相关.它们的摄入过量、不足、或缺乏都会不同程度地引起人体生理的异常或发生疾病.微量元素最突出的作用是与生命活力密切相关,仅仅像火柴头那样大小或更少的量就能发挥巨大的生理作用.值得注意的是这些微量元素必须直接或间接由土壤供给.根据科学研究,到目前为止,已被确认与人体健康和生命有关的必需微量元素有18种,即有铁、铜、锌、钴、锰、铬、硒、碘、镍、氟、钼、钒、锡、硅、锶、硼、铷、砷等.这每种微量元素都有其特殊的生理功能.尽管它们在人体内含量极小,但它们对维持人体中的一些决定性的新陈代谢却是十分必要的.一旦缺少了这些必需的微量元素,人体就会出现疾病,甚至危及生命.如缺锌可引起口、眼、肛门或外阴部发红、丘疹、温疹.又如铁是构成血红蛋白的主要成分之一,缺铁可引起缺铁性贫血.国外曾有报道：机体内含铁、铜、锌总量减少,均可减弱免疫机制(抵抗疾病力量),降低抗病能力,助长细菌感染,而且感染后的死亡率亦较高.微量元素在抗病、防癌、延年益寿等方面都还起着不可忽视的作用.
