简·爱是个孤女,出生于一个穷牧师家庭.父母由于染上伤寒,在一个月之中相继去世.幼小的简寄养在舅父母家里.舅父里德先生去世后,简过了10年受尽歧视和虐待的生活.一次,由于反抗表哥的殴打,简被关进了红房子.肉体上的痛苦和心灵上的屈辱和恐惧,使她大病了一场.
舅母把她视作眼中钉,并把她和自己的孩子隔离开来,从此,她与舅母的对抗更加公开和坚决了.以后,简被送进了罗沃德孤儿院.
孤儿院教规严厉,生活艰苦,院长是个冷酷的伪君子.简在孤儿院继续受到精神和肉体上的摧残.由于恶劣的生活条件,孤儿院经常有孩子病死,她最好的朋友海伦在一次大的斑疹伤寒中去世了.这次斑疹伤寒也使孤儿院有了大的改善.简在新的环境下接受了六年的教育,并在这所学校任教两年.由于谭波尔小姐的离开,简厌倦了孤儿院里的生活,登广告谋求家庭教师的职业.
桑菲尔德庄园的女管家聘用了她.庄园的男主人罗切斯特经常在外旅行,偌大的宅第只有一个不到10岁的女孩阿黛拉·瓦朗,罗切斯特是她的保护人,她就是简的学生.
一天黄昏,简外出散步,邂逅刚从国外归来的主人,这是他们第一次见面.以后她发现她的主人是个性格忧郁、喜怒无常的人,对她的态度时好时坏.整幢房子沉郁空旷,有时还会听到一种令人毛骨悚然的奇怪笑声.
一天,简在睡梦中被这种笑声惊醒,发现罗切斯特的房间着了火,简叫醒他并帮助他扑灭了火.
罗切斯特回来后经常举行家宴.在一次家宴上向一位名叫英格拉姆的漂亮小姐大献殷勤,简被召进客厅,却受到布兰奇母女的冷遇,她忍受屈辱,离开客厅.此时,她已经爱上了罗切斯特.其实罗切斯特也已爱上简,他只是想试探简对自己的爱情.当他向简求婚时,简答应了他.
婚礼前夜,简在朦胧中看到一个面目可憎的女人在镜前披戴她的婚纱.
第二天,当婚礼在教堂悄然进行时,突然有人出证：罗切斯特先生15年前已经结婚.他的妻子原来就是那个被关在三楼密室里的疯女人.法律阻碍了他们的爱情,使两人陷入深深的痛苦之中.在一个凄风苦雨之夜,简离开了罗切斯特.在寻找新的生活出路的途中,简风餐露宿,沿途乞讨,历尽磨难,最后在泽地房被牧师圣·约翰收留,并在当地一所小学校任教.
不久,简得知叔父去世并给她留下一笔遗产,同时还发现圣·约翰是她的表兄,简决定将财产平分.圣·约翰是个狂热的教徒,打算去印度传教.他请求简嫁给他并和他同去印度.简拒绝了他,决定回到罗切斯特身边.
她回到桑菲尔德庄园,那座宅子已成废墟,疯女人放火后坠楼身亡,罗切斯特也受伤致残.简找到他并和他结了婚,得到了自己理想的幸福生活.
