汉乐府诗是指由朝廷乐府系统或相当于乐府职能的音乐管理机关搜集、保存而流传下来的汉代诗歌.它是继《诗经》、《楚辞》之后的中国古代诗歌史上又一壮丽的景观,是古代民歌的又一次大汇集.它开创了诗歌现实主义新风,贴近生活,语言通俗,由杂言渐趋向五言,多采用叙事手法,刻画人物细致,个性鲜明,故事情节较为完整,独具特色.而汉乐府民歌最大、最基本的艺术特色是它的叙事性.这一特色是由它的“缘事而发”的内容所决定的.汉乐府通过人物的语言和行动来表现人物性格.有的采用对话的形式,如《陌上桑》中罗敷和使君的对话,《东门行》中那个妻子和丈夫的对话,都能表现出人物机智、勇敢、善良等各自不同的性格.除对话外,也有采用独白的,往往用第一人称让人物直接说话,如《孤儿行》、《白头吟》、《上邪》等.汉乐府注重人物行动和细节的刻划.如《艳歌行》“斜柯西北眄”写那个“夫婿”的猜疑；《妇病行》用“不知泪下一何翩翩”写那个将死的病妇的母爱,写的有声有色,人物形象生动.
汉乐府民歌的语言一般都是口语化的,语言的朴素自然而带感情.同时还饱含着感情,饱含着人民的爱憎,即使是叙事诗,也是叙事与抒情相结合,因而具有强烈的感染力.汉乐府民歌一方面由于所叙之事大都是人民自己之事,诗的作者往往就是诗中的主人公；另一方面也由于作者和他所描写的人物有着共同的命运、共同的生活体验,所以叙事和抒情便很自然地融合在一起,做到“浅而能深”.如《孤儿行》对孤儿的痛苦没有作空洞的叫喊,而着重于具体描绘,用白描手法写出了孤儿的身心疾苦,甚至是生不如死,其中滋味自然意会得来.同时也反映出了作者对人民生活疾苦的同情.
