甲胄鱼生活在距今4亿多年到5亿年间的古生代时期.它们中的大多数身体的前端都包着坚硬的骨质甲胄,形似鱼类,但没有成对的鳍,活动能力很差.同时也没有上下颌,限制了它的主动捕食能力,食物范围很窄,因而没有发展前途.\x0d甲胄鱼是个复杂的类群,包括头甲鱼类、缺甲鱼类、杯甲鱼类和鳍甲鱼类等,体型大小不一,小的几厘米,大的几十厘米.生活方式也多种多样,多数种类在海底过着爬行生活,靠吮吸方式在海底觅食.有的种类如杯甲鱼类,有厚的鳞片,但缺少鳍,只有倒歪尾.较进步的鳍甲鱼类,游泳能力强,能在水层表面取食.大多数甲胄鱼生活在淡水中,这对脊椎动物起源于海水提出了怀疑.\x0d有人说,甲胄鱼是现存圆口纲动物,如七鳃鳗的祖先,它们彼此有一定的亲缘关系.又有人说它没有后裔,因为甲胄鱼适于水底生活,而圆口纲则运动灵便,适于半寄生或寄生生活,它们之间不一定有直接的关系,而是来自共同的无颌类祖先.至于鱼类,它的祖先与甲胄鱼比较相近,但又比甲胄鱼进步得多的盾皮鱼.不过有一点是肯定的：甲胄鱼是最古老的脊椎动物.
