元音(vowel)发音时从肺部呼出的气流通过起共鸣器作用的口腔,阻力极小并无摩擦声音的语音.尽管在一般情况下发元音时声带都振动,但也可使声带不振动,发成清音或耳语音.从发音语音学的观点看,元音按舌面和双唇的部位分类,但有时也按空气是否自由通过鼻腔来分类.高元音发音时舌面拱起,紧靠口腔顶部.低元音发音时舌的部位相对地低平,开口度比高元音稍大.中元音发音时舌的位置处于中间状态.高、中、低元音也按前后列分类.发前元音时舌的最高部位移向口腔前部并稍许拱起.后元音发音时舌后部向软腭抬起.唇的位置和形状是元音分类的第三个标准.半元音的发音方法与元音相同.但常被视为辅音；yawn（打呵欠）中的y音 ,walk(步行)中的w音是半元音.
元音,又称母音,是音素的一种,与辅音相对.元音是在发音过程中由气流通过口腔而不受阻碍发出的音.
发元音时,气流从肺部通过声门冲击声带,使声带发出均匀震动,然后震音气流不受阻碍的通过口腔、鼻腔,通过舌、唇的调节而发出不同的声音.发元音时声带必然震动,这叫做浊音.也有的语言发元音时声带不振动,发出清元音(voiceless vowel).
元音并非在所有的语言中都与元音字母一一对应,一些元音字母的组合也可以表示特殊的元音,比如汉语中的某些复韵母；某些语言中一些元音字母在某些情况下不发音,如法语中元音字母“e”在词末.
元音分两大类：舌面元音和舌尖元音.大多数元音都是舌面元音,如国际音标的[a]、[e]、、[o]、[u]等等,而汉语很多方言中有一类在其它语言中很少见的舌尖元音,发音时舌尖紧张,包括平舌音(舌尖前音)如汉语拼音 zi、ci、si的韵母,和翘舌音(或者称卷舌音、舌尖后音)如zhi、chi、shi、ri的韵母.
半元音2个:[w]、 [j] 半元音具有元音的性质,又有辅音的性质.发半元音时气流在口腔里的通道很窄,形成部分阻碍,随后从狭窄的通路泄出时,发出很轻微的摩擦声,发音时间极为短暂.半元音共有二个,它们是:/j/和/w/.
