1、根据发音时舌的紧张部位分为：舌面元音和舌尖元音.大多数元音都是舌面元音,如国际音标的[a]、[e]、[i]、[o]、[u]等等,而汉语族中有一类在其它语言中很少见的舌尖元音,发音时舌尖紧张,包括平舌音(舌尖前音)如汉语拼音 zi、ci、si的韵母,和翘舌音(尖后音)如汉语拼音 zhi、chi、shi的韵母. 2、根据气流通路分为：口元音和鼻元音.口元音即为发音时闭塞鼻腔通路,气流从口腔泄出的元音.大多数元音都是口元音.而鼻元音即为发音时,软腭下垂,气流同时从口腔和鼻腔中泄出的元音.鼻元音主要见于：法语、葡萄牙语、汉语晋方言、济南方言、藏语拉萨方言等. 3、根据发音时舌尖的位置可分为：前元音、中元音、后元音.前元音发音时舌体自然平展,舌尖轻触下齿发音.如汉语拼音的i、ü等.中元音发音时,舌中部隆起,稍显紧张,然后气流从口腔流出.如汉语拼音的a、英语的i等.后元音发音时,舌根部隆起贴进软腭进行发音.如汉语拼音的u、o等. 4、根据发音时唇形的圆展可分为：圆唇元音和不圆唇元音.圆唇元音发音时嘴唇前凸呈圆形.典型的圆唇音有汉语的u、o、ü等.不圆唇元音发音时,嘴唇形状自然,呈扁平状.典型的不圆唇音有英语的/e/、汉语的a、i等. 5、根据发音时舌位的高低可分为：高元音、半高元音、半低元音、低元音等.其具体位置参见本词条右上角的图,纵向来看,我们可以把代表口腔张合距离的纵向的线段三等分.线段两端及两个分界点即是根据舌位的高低而表示的四个不同高度的元音.当然,在具体的语言研究中,如有必要这个图还可以更加细分.舌位可以认为是舌体与上颚的距离.距离越近则舌位越高.反之则越远.
