公元前四百八十年,波斯国国王王薛西斯一世(罗德里格·桑托罗)统率五十万大军(号称500万之众)、战舰千余艘,大举进攻希腊.并一路南下逼近德摩比利隘口.
不可一世的薛西斯一世还向希腊各城邦发出劝降书,希望小邦们不战自降.这其中自然也包括斯巴达城根据温泉关地势险要、山道狭窄,部队不能展开行动,骑兵和车派不上用场的特点,薛西斯采取了派重装步兵轮番冲击的强攻战法,企图利用人数的优势打垮斯巴达人.而斯巴达人却利用温泉关“一夫当关,万夫莫开”的地形优势,居高临下,用锋利的长矛凶狠地刺向手持波斯刀的敌人.波斯人倒下了一批又一批,攻打了一天又一天,却没能前进一步.薛西斯无奈,只好拿出最精锐的一万名御林军投入战斗,但除了抛下大片尸体外,还是攻不上去.见此情景,薛西斯急得三次从他督战的宝座上站起来,皱着眉头,抖动着胡子,狂躁地吼叫不已.正当薛西斯无计可施的时候,一个名叫埃彼阿提斯的当地农民来报告说,有条小路可以通到关口的背后.薛西斯一听,大喜过望,立即命令这个希腊叛徒带领御林军沿着荆棘丛生的小道直插后山.他们穿峡谷,渡溪流,攀山崖.黎明的时候,越过一片橡树林,接近了山顶.本来,列奥尼达在小路旁的山岭上早已布置下1000余名来自佛西斯城邦的守兵.因数日无战事,他们便放松了警惕,直到寂静的黑暗中传来嘈杂的脚步声时,他们才慌忙披挂上阵.波斯人已到跟前,羽箭像雨点般射来,佛西斯人败走了.波斯人也不追赶,直向温泉关背后插了下去.
斯巴达王列奥尼达得知波斯军迂回到背后时,知道大势已去.为保存实力,他把已无斗志的其他城邦的军队调到后方去,只留下他带来的300士兵迎战.因为按照斯巴达传统,士兵永远不能放弃自己的阵地.700名塞斯比亚城邦的战士自愿留下同斯巴达人并肩作战.
前后夹攻的波斯人潮水般扑向关口,腹背受敌的斯巴达人奋勇迎战.他们用长矛猛刺,长矛折断了,又拔出佩剑劈砍,佩剑断了,波斯人拥了上来.斯巴达的勇士们杀退了敌人的四次进攻,拼死保护自己的统帅.他们的人数越来越少,逐渐被压缩到一个小山丘上.杀红了眼的波斯人,将残余的斯巴达人死死围住,在口令声中将雨点般的标枪投向他们,直到最后一个人倒下.至此,温泉关才最终被攻占了.
付出两万波斯士兵生命的温泉关血战,对于薛西斯来说,就象是一场恶梦.一想到血战到底,宁死不屈的斯巴达勇士,他就心惊肉跳地问：“斯巴达人是不是都是这样的?”
据说,波斯人在打扫战场时只找到了298具斯巴达人的尸体.原来,有两个斯巴达人没有参加战斗.一个是因为害眼病,一个是因为奉命外出.战后,他俩回到斯巴达时,家乡的人都非常鄙视他们,谁也不理他们.其中一个人受不了这种屈辱,自杀了.另一个在后来的战斗中牺牲,但斯巴达人还是拒绝把他安葬在光荣战死者的墓地中.
