这个成语出自《三国志·刘表传》裴松之注引《傅子》.
东汉末年,诸侯割据,刘表拥兵十万,称雄荆州（今湖南、湖北）.他外表儒雅,但内心多疑.当时,实力最强的要数曹操和袁绍,他们分别使用伎俩争取刘表,刘表总是口头应允,实际上却按兵不动,在混乱的局势中观望踟蹰（chí chú）.
刘表的做法,引起他的属下不满.有一天,从事中郎韩嵩谏道：“曹、袁相持不下,将军举足轻重,应择善而从.若想有大作为,可乘两雄争斗之机举事；不然的话,也应择善而从.倘若继续犹豫暧昧,他们势必都会移恨于您,您也就无法保持中立了.”韩嵩又说：“曹操明哲,为天下贤俊所拥戴,势在必胜.他一旦击败了袁绍,就会移兵进攻江汉,那时将军您就难以抵抗了.所以归附曹操乃是万全之策.”刘表仍狐疑不决,他问道：“如今天下大乱,未知所定,我也难以适从.目前曹操住在许昌,您替我前去观察一下他们的动静虚实,如何?”韩嵩说：“我是您的臣下,自当为您效劳,虽赴汤蹈火,死无所辞.如果将军已作出‘上顺天子,下归曹公’的决策,那么派我进京是完全正确的.如果您主意未定,就派我进京,天子封我一官,我就是天子之臣,按道义就不能再为将军效死了.那时,将军就不要为难我了.”刘表听了,仍模棱两可,含糊其辞地要他去一趟再说.
韩嵩到了京师后,拜见了曹操.受曹操控制的汉献帝封他为侍中并任零陵太守.韩嵩前去向刘表辞行.
刘表得知后,认为这是对自己的叛逆,于是召集部属,并令军队守卫在厅堂内,准备当众处斩韩嵩.
韩嵩一进来,刘表就骂道：“韩嵩逆贼,竟敢叛我!”
韩嵩毫不畏惧,正气凛然地说：“嵩早已有言在先.今日之事,是将军负嵩,不是嵩负将军!”刘表顿时哑口无言.
刘表的妻子见此情景,便悄悄地劝谏道：“韩嵩是本地颇有声势的人物,况且他理直气壮,诛杀他恐众人难以服从.”刘表自知理亏,只得下令赦免了韩嵩死罪.
成语“赴汤蹈火”由此而来,意思是,即使是滚烫的汤、炽热的火,也敢于去践踏,比喻不避艰险.
