传说中的包公最辉煌的功绩是审出了发生在宫中的一件大案——狸猫换太子案,替仁宗皇帝找回了自己的亲生母亲.《三侠五义》中用了好几个回目大肆渲染了这件事.
那是宋真宗第一个皇后死后的事情.当时,刘妃和李妃都怀了孕.很显然,谁生了儿子,谁就有可能立为正宫.刘妃久怀嫉妒之心,唯恐李妃生了儿子被立为皇后,于是与宫中总管都堂郭槐定计,在接生婆尤氏的配合下,趁李妃分娩时由于血晕而不省人事之机,将一狸猫剥去皮毛,血淋淋,光油油地换走了刚出世的太子.刘妃命宫女寇珠勒死太子,寇珠于心不忍,暗中将太子交付宦官陈林.陈林将太子装在提盒中送至南清宫抚养.再说真宗看到被剥了皮的狸猫,以为李妃产下了一个妖物,乃将其贬入冷宫.不久,刘妃临产,生了个儿子,被立为太子,刘妃也被册立为皇后.谁知六年后,刘后之子病夭.当刘后行知李妃生的儿子并未死时,乃将他收来抚养,并让他补了太子之缺.一日,太子在寒宫与生母李妃见了面,母子天性,两人都面带泪痕.刘后得知后,拷问寇珠,寇珠触阶而死.因此,刘后在真宗面前进谗言,真宗下旨将李妃赐死.小太监余忠情愿替李妃殉难,放出李妃.另一太监秦凤将李妃接出,送往陈州,秦凤也自焚而死.李妃在陈州无法生活,只落得住破窑、靠乞食为生.幸亏包拯在陈州放粮,得知真情,与李妃假认作母子,将李妃带回开封.此时,真宗早已死去,李妃的儿子已经做了皇帝,史称宋仁宗.包拯又趁进宫向仁宗狄皇后贺寿之机,将李妃带进宫中,李妃才得以与自己的亲生儿子仁宗见面,并道出了真相.
后来,包公又设计让陈林供出真相.已做了太后的刘氏知道阴谋败露,惊厥而死.
由于包拯在这一案中立了大功,被仁宗任为首相.
整个故事生动曲折,有头有尾,于是有人把它编成戏剧,搬上舞台,在社会上造成很大影响.
之所以出现狸猫换太子这个故事,就是因为历史上仁宗确有认母一事.
