实证会计的中心思想是：根据经济学等有关理论,设立各种有关影响会计事务因素的假设,然后采用一定的科学方法,进行实际的调查研究,以证明这些假设的现实性.简单地讲,就是实证研究具体到会计领域,亦即把实证法用于会计研究.实证法是实证会计理论构建的主要方法,即根据实际效用或实在的因果关系来选择会计概念、原则、准则和各种程序.
实证会计的实证过程的步骤
1、提出理论假说和有关的假设条件.这是实证会计研究最主要也是最复杂的一步.从一定抽象程度上的合理简化是这一步骤的核心.建立理论模型并得出主要结论.理论模型的意义在于能较具体地描述出一定条件下经济运行的状况,明确表示各种主要变量同时发生作用时的相互关系,并能由此度量单个的或综合的变量相互影响的大小和方向,从而加强研究的分析力度.模型的建立,是通过深入的理论分析和实际经验数据的反复验算达到的.
2、理论假设模型的经验验证.理论假设和理论模型的提出并非研究的终结,对其作出检验是一项更为复杂的工作.目前,经验验证是实证研究的主要手段.
3、解释和预测会计实务.如解释分红计划假设,负债权益率假设等,预测契约和政治活动对资产负债表及损益表数据计算的影响等.
作为实证会计的主要代表人,瓦茨和齐默尔曼 (Watts and Zimmerman)将实证会计称为“以经济学为基础的经验性理论和方法”（瓦茨和齐默尔曼,1986）.葛家澍教授认为,“实证会计理论,确切地说是用经验——实证法为基础,以数学模型为工具所形成的一套新理论.其主要目的,在于解释和预测会计现象和会计实务”（葛家澍,中译本序,1999）.为了明确讨论对象,需要澄清：
1、实证会计是一种理论、还是一种方法?
众所周知,实证会计是规范会计的对称.如果它是一种理论,就应有自己的核心观点和比较固定的研究领域（就象会计目标理论、会计计量理论、收入实现理论等等）.显然,如果认定实证会计仅限于研究资本市场研究、会计选择研究等有限的领域,只会限制实证会计的发展.以瓦茨和齐默尔曼的名著《实证会计理论》 (Positive Accounting Theory)来看,似乎实证会计是一种理论.这主要是由于在七、八十年代,实证会计的研究对象与研究结论大大不同于以往,而且相对比较集中.其实,不同的方法既可用于建立新理论,也可用于反思旧理论.现在的实证会计论题有很多都可以用规范的方法来研究,规范性论题也有很多可以用实证的方法来研究.因此,实证会计是一种以实证方法进行研究所得到的理论.实证会计与规范会计的根本区别在于,研究者所提出的命题是否可以运用实证方法进行研究,即研究对象是否可以通过足够大的样本进行随机性的观察.过去不能实证的将来或许能,实证会计的运用并不局限于既有的领域.
明确实证会计是一种研究方法,并未降低其地位,相反将会有利于它的发展.在一些以会计理论体系为题的专著中,实证会计理论并未当成研究方法来论述,而被列为与其他会计理论并列的一部分（并且往往是最后一部分）.在研究生教学中也存在同样问题.这固然与实证会计的发展程度——尚未涉及会计理论的大多数领域有关,但是,如果认可实证会计是一种研究方法,就应当在详细展开研究之前予以讨论.我国著名会计学家、博士生导师吴水澎教授在其《财务会计基本理论研究》一书中,所构建的会计理论体系就是以方法论为最高层次的.明确实证会计是一种研究方法,还有助于理解为什么实证会计在中国的发展会与资本市场的发展具有如此紧密的关系.关键在于后者决定了会计命题的可实证性.
2、实证会计(Positive Accounting)和经验会计(Empirical Accounting)是什么关系?
一种观点认为狭义的实证会计可作为经验会计的一个分支（张为国和徐宗宇,1997；蔡春和邹宏,1999）.第二种观点认为,1968年由鲍尔和布朗 (Ball & Brown)发起的研究称为Empirical Accounting,而1978年瓦茨和齐默尔曼发起的称为 Positive Accounting,二者合称实证会计（刘峰,2000）.据此,实证会计大于经验会计.区分二者的目的是为了给实证（经验）会计划分阶段.我们认为,“经验会计”一词在中国用得很少.为简便起见,即使只用“实证会计”,也完全可以区分其发展阶段.
3、实证会计是否仅限于采用假设检验方法?
从目前国内的实证会计成果来看,所采用的方法绝大多数是假设检验.但是,这并不是实证会计的唯一方法.其一,假设检验是推断统计的主要方法,而描述性统计也可用于实证会计.其二,实证会计的数据来源可以是上市公司的财务报告,也可以是其他.如,调查问卷、模拟实验、直接观察等.从根本上讲,实证会计的特点是以观察到的经验事实为立论依据,但并不表示唯数学工具独尊.
