西方政治思想主要围绕自由、平等、正义、民主、主权等基本概念,在延续传统的基础上,又随着当代世界政治形势的复杂多变、社会结构的迅速调整、人类科学技术和思维能力的飞跃,而出现新的前所未有的含义,不同的政党和不同的流派都提出了自己的主张,甚至在基本的价值观上也做出了不同的解释,虽然各个流派的学说之间不免存在分歧,但从总体上来看,西方的政治思想呈现出流派纷呈和多样化的态势.
当代西方政治思潮主要包括的流派有 自由主义政治思潮、保守主义政治思潮 、新保守主义、民主社会主义政治思潮、 民主社会主义政治思潮、西方新社会运动、社会民主主义、西方马克思主义 、存在主义、结构主义等等,各种政治思潮都有各自的形成的历史渊源、理论基础、特征与性质等存在,也都有该思潮盛极一时的年代,并对当时人们的思想产生过深远而重大的影响.随社会的发展,它们在不断地改进中,也经历着由盛极而衰再到重新复兴的历史循环.
西方政治思潮的影响是与西方社会体制现实是密不可分的,其重大影响在一定程度上是因为顺应了历史发展社会进步的需要.西方社会虽然与我国社会有本质的区别,但有许多东西的确值得我们借鉴.比如,各种西方民主政治建设和行政管理的经验以及与之相适应的政治思想和学说,就有其借鉴的价值.我们对西方政治体制既不能全盘照搬,更不能按照资本主义模式构建我们的社会和国家,而是要深入地了解它并按照我国社会主义的需要有选择地科学地吸取和借鉴.所以对当代西方的各种政治思潮进行学习和研究,最重要的是要到达应用这个层面,我们要在认识和评价的基础上揭示其本质,并挖掘其对中国社会主义市场经济体制和政治体制的借鉴意义.
