人脑是由延髓、脑桥、中脑、小脑、间脑和端脑等6个部分组成,延髓、脑桥和中脑合称脑干.人体的呼吸中枢位于脑干,因此脑干功能受损会直接导致呼吸功能停止.人体一些部位的细胞在受到伤害后可以通过再生来恢复功能,而神经细胞则不同：一旦坏死就无法再生.所以,当一个人的脑干遭受无法复原的伤害时,脑干就会永久性完全丧失功能,以致呼吸功能不可逆的丧失.随后,身体的其他器官和组织也会因为没有氧气供应,而逐渐丧失功能.
自古以来,人们对死亡的认识都保持着这样一个概念：一个人只要心脏停止跳动,自主呼吸消灭,就是死亡.把心脏视为维持生命的中心,这一概念一直指导着传统医学与法律.然而,随着当代医学科学的发展,人们逐渐改变了死亡的定义,改变了判定死亡的标准.目前,各国的法律仍然普遍强调心死亡的定义.西方有些国家通过10年的努力,已使社会、法律、公众舆论接受了脑死亡的概念.
脑死亡概念要为社会舆论所接受,关键在于建立一套准确预示全身死亡的临床标准.
脑死亡概念提出的基本前提是脑死亡就是人的死亡,就是生物学死亡；被确诊脑死亡就是死人,其社会功能已经终止,当然不具备活人的民事和刑事的责任/权利.脑死亡等于死亡是基本共识.死亡已属死亡阶段,在这种情况下,人的社会功能已不复存在,但应当尊重死者,让死者享受死的尊严；科学地界定一个人的死亡时间,在司法实践中有重大意义.现在,英国医学会概念是：脑死亡是人体全脑和脑干以下全部脑功能的永久性不可逆终止.在二十世纪七十年代获得认识统一后,先后有不同国家以医学会宣言或是直接以国家立法的形式确立了脑死亡的法律地位
