从祥子力图通过个人奋斗摆脱悲惨生活命运,最后失败以至于堕落的故事,无情地批判了那个社会——不让好人有出路的主题思想.《骆驼祥子》问世后,被译成十几个国家的文字,产生较大影响.故事梗概：
祥子本来生活在农村,18岁时,不幸失去了父母和几亩薄田,便跑到北平城来赚钱谋生.他既年轻又有力气,不吸烟赌钱.他认定拉车是最好挣钱的活儿.他咬牙苦干了3年,终于凑足了100块钱,买了一辆新车.他激动得几乎要哭出来.自从有了这辆车,他的生活过得越来越起劲.他幻想着照这样下去,干上两年,就又可以买辆车,一辆,两辆……他也能开车厂了.祥子每天放胆地跑,对于什么时候出车也不大考虑,兵荒马乱的时候,他照样出去拉车.有一天,仅仅只是为了多赚一点儿钱,他竟然冒险把车拉到了清华,结果在抄便道的途中连车带人被十来个兵捉了过去,给大兵们干活,连车都给兵营收了.他自食其力的理想第一次破灭了.后来大兵吃了败仗,夜里祥子趁乱混出了军营,并且顺手牵走了部队丢下的3匹骆驼.天亮时,以35块大洋把3匹骆驼卖给了一个老头儿.从此,他就得了一个外号,叫“骆驼祥子”.回城的路上,祥子突然病倒了,等祥子病好后,便进城向原来租车的人和车厂走去.人和车厂的老板刘四爷是快70岁的人了,只有一个37岁的女儿叫虎妞.虎妞长得虎头虎脑,像个男人一样.刘四爷很喜欢祥子的勤快,虎妞更喜爱这个傻大个儿的憨厚可靠.祥子把30元钱交给刘四爷保管,希望攒满后再买车.祥子没有轻易忘记自己的车被抢的事.他恨不得马上就能买上一辆新车.为此,他不惜和别人抢生意.祥子在杨先生家拉包月,受了气,只待了四天就离开了杨家.心事重重的祥子回到车厂已经是晚上11点多,被虎妞几杯酒引诱,便和她睡在一起了.醒后的祥子感到羞愧,并且觉得有点危险.他决定离开人和车厂,跟刘四爷一刀两断.一天晚上,虎妞告诉祥子她怀孕了,祥子非常吃惊,祥子临走时,虎妞把祥子存在刘四爷那里的30元钱还给他,要他腊月二十七给刘四爷拜寿,讨老头子喜欢,再设法让刘四爷招他为女婿.祭灶那天晚上,铺户与人家开始祭灶.大约9点,祥子拉着曹先生由西城回家,一个侦探骑自行车尾随他们.曹先生吩咐祥子把车拉到他好朋友左先生家,又叫祥子坐汽车回家把太太少爷送出来.祥子刚到曹宅,便被孙侦探抓住,孙侦探是当初抓祥子的乱兵排长,他骗走了祥子所有的钱,使祥子买车的希望又一次成了泡影.不久,曹先生一家离开了北平.第二天祥子只得回到人和车厂.刘四爷的生日很热闹,由于心里不痛快,他指桑骂槐,把不满倾泻在祥子和虎妞身上.他不愿把女儿嫁给祥子,害怕祥子继承他的产业,要祥子滚蛋.虎妞并不买父亲的账,和祥子在一个大杂院里租房子成了亲.婚后,祥子才明白,虎妞并没有真怀孕.祥子坚决要出去拉车.虎妞拗不过他,只得同意.如今的“人和车厂”已变为“仁和车厂”.刘四爷把一部分车卖出去,剩下的全倒给了一家车主,自己享福去了.虎妞给祥子100元钱,买下了同院二强子的一辆车.不久,虎妞真的怀孕了.但虎妞不爱活动、爱吃零食,导致胎儿过大,结果难产死去.为了给虎妞办丧事,祥子逼迫卖掉了车,祥子的努力全白做了.邻居二强子的女儿小福子表示愿意跟他一起过日子.祥子从内心喜欢小福子,但又苦于无力养活她们全家.只好狠心离开并许下承诺.
堕落之后
他又在雍和宫附近的夏家拉上了包月.在夏家祥子生了一场病,病过之后,祥子开始堕落,抽烟,耍坏,犯懒,对车也不再爱惜.刮风下雨他不出车,身上有点酸痛,一歇就是两三天.在巡警眼中,祥子是头等的“刺儿头”.一次拉车,祥子又碰到了刘四爷,刘四爷问祥子女儿的下落,祥子说死了也没告诉他虎妞埋在哪里就这么甩头走了.对刘四爷出过这口恶气,祥子的心又有了气息.他要让那些恶心人都死,而祥子得要强的活着,他的生命再次燃起了希望.他又重新找到了曹府,曹先生答应祥子还拉包月,而且愿意把小福子也一并接来.祥子觉得生命又有了希望,他又从死里活了过来.可杂院里再也见不到小福子,祥子又一次心灰意冷,他回到车厂,借烟酒消愁.祥子在街上游荡,遇到了老马,他的孙子小马已经死了,老马感叹,一辈子做车夫就是死路一条,穷人活该死,再要强也没用,他建议祥子去白房子（城郊妓院）找找小福子.祥子在白房子得知了小福子上吊自杀的消息,祥子的心自此已沉到了最低,他所有的希望都破灭,再也没有了生活的希望,不能要强就只有使劲堕落.祥子为了赚钱用了所有阴狠坏的招,最终他出卖了自己的朋友阮明,成为一个政治上投机倒把过得春风得意的小人.祥子也不再拉车,什么来钱快他干什么,可是从来都不出力,在祥子心里,什么事都是“那么回事”,有便宜他不能不占.祥子终于混成了个人主义的末路鬼.
