在我国所有的海岛中,最南端是南沙群岛的曾母暗沙,最东的是钓鱼岛东边的赤尾屿,最北的岛屿是辽宁省的小笔架山.
从海岛分布的特点看,既有孤悬海上的单个岛屿,如著名的刘公岛、东山岛等；又有彼此相距较近、呈明显的链状或群状分布的岛群,人们习惯上称为“群岛”或者“列岛”.这些群岛、列岛共有55个,它们的排列很有规律,并且构成了14个海岛县（区）、近200个海岛乡,可谓如数家珍：舟山群岛、长山群岛、西沙群岛、南沙群岛……
当然,大部分海岛分布在我国沿岸海域,距离大陆不到10千米的海岛约占我国海岛总数的66%,而超过94%的海岛分布在距离大陆不到100千米的海域内.
在我国的4个海域中,东海的岛屿数量最多,约占全国海岛总数的2/3,仅浙江沿海就有3000多个,而且分布比较集中.大岛、群岛也较多,并沿近海分布,如台湾岛、崇明岛、海坛岛、东山岛、金门岛等岛群,只有钓鱼岛、赤尾屿等几个小岛分布于东海东部.
南海岛屿数量位居第二,约有1700多个,占我国海岛总数的1/4左右.其中绝大部分靠近大陆,主要大岛和群岛有海南岛、东海岛、上川岛、下川岛、湄州岛、海龟石岛等,只有属于珊瑚岛群的南海诸岛远离祖国大陆.
相较之下,黄海岛屿较少,只有500多个,主要分布于黄海北部、中部的我国大陆一侧和渤海海峡,多为陆域面积在30平方千米以下的小岛,并主要以群岛形式分布.渤海是我国海岛数量最少的海域,只在沿岸有零星的分布,面积更小.
我国是一个名副其实的“万岛之国”.据统计,我国海域面积大于500平方米的海岛有6500多个.如果将海南岛以及台湾省、香港、澳门地区所属海岛包含在内,实际上我国面积大于500平方米的海岛共有7000多个,海岛总面积约8万平方千米,约占我国陆地面积的0.83%.而面积小于500平方米的海岛,则可用“不计其数”来形容.据估算,这样的小岛礁至少有上万个.
