周处年幼丧父,年少时轻狂放荡,纵情肆欲,成为乡里中恶名昭彰、众人唯恐避之不及的人物.
有一日,周处问乡里的长辈：“当今时局平和,又是丰年,大家为何苦闷不乐呢?”长辈叹道：“三害未除,何乐之有!”周处追问哪三害,得到的答案是：“南山白额虎,长桥下蛟龙,还有欺负百姓的恶人.”
于是周处自告奋勇,先入山杀了猛虎,又下水与蛟龙缠斗,浮沉数十里,飘流到阳羡东方的震泽（今太湖）,一连三天三夜没有消息,乡人以为周处死了,全都互相庆贺.周处活著回来看见了,才知自己在乡民眼中是何等祸患,心生悔意.
接著,周处拜访名士陆机、陆云兄弟,告以实情,他想改过自新,但已蹉跎岁月,恐怕将来一无所成.陆云勉励周处朝闻过而夕改之,立定大志,尚有前途.于是周处励志好学,文章有思想,志向存义烈,言谈讲忠信而守分寸.一年后,周处果然接到诸多州府下的聘书.周处在吴天纪（277年－280年）年中担任东观令、无难督.
280年,晋灭吴.晋军大将王浑在建业宫中开庆祝酒会,半醉时问底下的吴臣：“你们的国家亡了,不难过吗?”周处站出来说：“汉朝末年天下分崩,三国鼎立,魏国灭亡于前,吴国灭亡于后,该难过的岂只一人?”曾是魏臣的王浑面有惭色.
