古猿是由南方古猿进化而来.南方古猿属于灵长目人科.人科不同于猿科的一个重要特征,它是灵长类中唯一能两足直立行走的动物.最早的南方古猿化石是1924年在南非开普省的汤恩采石场发现的,化石是一个古猿幼儿的头骨.达特教授对化石进行了研究.他发现：这个头骨很像猿,但又带有不少人的性状；脑容量虽小,但是它比黑猩猩的脑更像人；从头骨底部枕骨大孔的位置判断,已能直立行走.于是,他在1925年发表了一篇文章,提出汤恩幼儿是位于猿和人之间的类型,并定名为南方古猿(Australopithecus).这在当时的人类学界引起了激烈的争论,因为那时的大多数人类学家都认为发达的大脑才是人的标志.随后,在南非以及非洲的其他地区,人类学家又发现了数以百计的猿人化石.经多方面的研究,直到20世纪60年代以后,人类学界才逐渐一致肯定南方古猿是人类进化系统上最初阶段的化石,在分类学上归入人科.南方古猿生活在距今100万年到420多万年前之间.他们可以分成两个主要类型：纤细型和粗壮型.最初,一些人还认为这两种类型之间的差异属于男女性别上的差异.纤细型又称非洲南猿,身高在1.2m左右,颅骨比较光滑,没有矢状突起,眉弓明显突出,面骨比较小.粗壮型又叫做粗壮南猿或鲍氏南猿,身高约1.5m,颅骨有明显的矢状脊,面骨相对较大(图7－1).从他们的牙齿来看,粗壮南猿的门齿、犬齿较小,但臼齿硕大(颌骨也较粗壮),说明他们是以植物性食物为主的,而纤细型的南方古猿则是杂食的.一般认为,纤细型进一步演化成了能人,而粗壮型则在距今大约100万年前灭绝了.南方古猿的枕骨大孔位于头骨的腹面,脊柱弯曲,骨盆短而宽,踝骨处于人和典型的猿之间,这表明南方古猿的骨骼支架部分已经适于直立行走.但是,他们的手臂比较长,肩部肌肉比较发达,趾也很长,适于抓握.因此,南方古猿能直立行走,也能在森林中攀援,但还不适于在草原上长途跋涉和奔跑.有证据表明,他们生活在由10多个人组成的小集群中,相当于一个扩大了的家庭.迄今为止,古人类学家发现的最早的人科化石约在400多万年前,这与最晚的古猿化石(约1000万年前)之间有长达500万年的空白,人类学家称之为“缺环”.这些缺环一旦被补上,人类起源之谜将进一步得到破解.
