鲸类在海滩上搁浅而死亡的事,我国汉代史学家班固在他所撰的《汉书·五行志》一书中就曾有记载：“成帝永始元年春,北海出大鱼,长六丈,高一丈,四枚；哀帝建年三年,东莱平度出大鱼,长八丈,高丈一尺,七枚,皆死.”这里所说的“大鱼”就是鲸,因此这一距今2000多年的描述,应当是世界上最早的关于鲸类“集体自杀”的记录了.
事实上,鲸类并不会有自杀的本意,更不会有意识地集体自杀,所以对于这种行为的正确说法应该是鲸类搁浅死亡.近70年来,已有超过10000只鲸类搁浅死亡,数目最多的一次为835只,几乎包括鲸目动物的每一个种,其中最为常见的就是领航鲸、抹香鲸、伪虎鲸以及其他齿鲸类.
对于造成这种事件的原因有很多解释,有人指出鲸类搁浅的地方多为泥沙淤积的海滩,水深均为10米左右,此类地形极易造成鲸类搁浅,称为地形论.也有人认为鲸类有时是由于贪食,忘记游回深水,所以才在潮水退落时搁浅,称为摄食论,或者是鲸类因常受到寄生虫的困扰,就到海湾、河口等淡水处,摆脱掉身上的寄生虫,但往往由于海水退潮而搁浅.还有人认为由于鲸的祖先原来在陆地生活,故上岸搁浅是一种回归祖先的行为,称为返祖论.有人也发现鲸类搁浅的地方往往是磁力较低或极低的区域,当沿着磁力较低的路线前进时,就容易搁浅在海滩上,又由于磁力的作用,人们也很难将其赶回到深海中.此外,有人还指出造成鲸类搁浅可能是各方面因素综合作用的结果,而不是单一因素造成的,其中人类的影响也可能会起诱导作用,捕鲸者将击伤或捕获的数只驱赶到浅滩上,结果就会使更多的个体随之冲到岸上,搁浅被俘,称为“人为诱发”论.
通过对鲸的行为、解剖等方面的深入研究,证明它是依靠声纳系统来决定其游动方向的,声纳所发脉冲信号是向上、向前,只有不时摇动头部甚至改变方向,才能完全了解四周的情况.倾斜的海滩往往会扰乱甚至消除自表层水平方向进行的音波的回响,以致于使其声纳系统出现假象,再加上迷恋追逐饵物,就会深浅莫测地陷于浅滩却不能察觉,迷失方向,一但腹部接触到地面时,就会惊恐万分,拼命挣扎,在慌乱中冲上海滩而搁浅.
