古巴的一位老渔夫桑地亚哥已经连续84天没打到鱼了.头40天还有个叫曼诺林的孩子和他一起,后来孩子的父母嫌老头"背运",就叫孩子搭了别的船.老人睡觉不像年轻时总梦见海浪、沙滩,而常常梦见狮子.
第85天一大早,孩子为老人准备了沙丁鱼和鱼食,送老人出海.这天天气很好,老人决定到更远的大海深处捕鱼.黎明时,他已在钓丝上装上沙丁鱼,放到适当深处,让小船随海水漂流.
老鹰在上空打着旋,老人担钓丝插到1英里深的海里.突然,看见伸在水面上的绿色竿子急速地坠到水里,他知道,这是一条马林鱼正吃钩尖和钩把子上的沙丁鱼.老人灵巧地握着钓丝,感到下面的分量越来越重.中午时分,大鱼终于上钩了,老人用双手拼命收着钓丝,但依然不能提上一英寸,鱼船和人都在水面慢慢飘流.太阳落山了,大鱼依然未浮出水面,老人想：我拿它没有办法,它拿我也没有办法.
太阳又升起来了,鱼依然向北游.老人疲惫不堪,左手在抽筋,他吃些生鱼以增加力量.鱼终于跳出海面,比小船还长两英尺哩.老人放出更多的钓丝,紧紧拽住.手已皮开肉绽,涌出鲜血.第三天,大鱼开始打转,最后银花花的肚皮终于翻出水面,老人使尽平生的力气把它杀死,并将它绑在船边.那家伙足有1500磅,或许更重.
死鱼的血腥味引来了鲨鱼群,它们围着船打转.老人用鱼叉扎,用桨、舵柄、刀子等与鲨鱼拼死搏斗.他深信："人并不是为了失败而生的,一个人可以被消灭,但不能给打败."最终,鲨鱼吃掉了他千辛万苦得来的大马林鱼的肉,仅仅留下一副大鱼的骨架.
子夜时分,老人终于驶进小港,回到他的小茅棚.天亮后,当人们对着那大鱼的骨架发出惊叹的时候,曼诺林送来了热咖啡,并告诉老人,以后和他一起出海.
路边的小茅棚里,老人又睡着了,他依旧脸朝下睡着,孩子在一旁守护他.老人正梦见狮子.
