历代王朝都有一位或两位宰相辅佐朝政,只不过称谓不同.历史上君权和相权这间的斗争时有发生,总的趋势是相权日消,君权盛.朱无璋建立明朝这后,开始还有宰相佐政,但朱元璋权力欲重.猜忌心强,唯恐朱姓天下难以长久,遂借口左丞相胡惟庸和大将军蓝玉等“谋反”,而进行镇压,前后十余年内,杀戮功臣宿将4万多人.他还敕谕群臣：今后倘有奏置宰相者,“论以极刑”.历史上沿用了近2000年的宰相制度就此废除.后来,为解决皇帝独自处理国家大事精力有限的予盾,在明朝时,设立了由“殿阁大学士”进内宫办事的“内阁”.“内阁”成员是皇帝亲选的学识高明人士,人数不定,6名到7名这间.“内阁”成员任期不定,皇帝可随时更换.
清朝是继承明朝,叫“清承明制”.清雍正八年（1730年）,“内阁”取消,建立了军机处.军机处便成为神秘的、权倾朝野的皇帝的代言机构.
清朝没有宰相或丞相的官称,皇帝之下统管文武朝政的最高行政长官,叫做大学士,也足见满清朝廷对于任政府总理一职的人选,有多么高的学识要求.后来清廷又设军机大臣和总理大臣的官称,都是跟大学士一样的权职.这几个总理级官员,加上先帝的老师们,是正一品官职,正一品顶戴花翎.
大学士——清朝设满、汉大学士各二人,自雍正八年起其品级定为正一品.这就使得大学士成为清朝最高的官员,犹如历朝的丞相,品列文官之首.专以三殿（保和、文华、武英）,三阁（文渊、体仁、东阁）为名称,满汉各2人；协办大学士满汉各1人.均为文臣中的最高官位,汉人非翰林出身不授此官（除少数例外）.大学士的副职为协办大学士,满汉各一人,乾隆四年始有,其品级为从一品.
阁臣权力虽比宰相权力小得多（实际上,大学士如果兼军机大臣就相当于清朝以前的宰相了,如刘统勋等）,但人们还是习惯把阁臣看成宰相.所以在一些文献内还是出现“清朝宰相”这个说法.
乾隆时的大学士有：
高斌乾隆十年授命协办大学士,后官至文渊阁大学士.
嵇曾筠乾隆年间官位为文华殿大学士.
嵇璜,嵇曾筠之子,乾隆年间历任吏部尚书兼协办大学士、文渊阁大学士.
王杰乾隆五十一年,命为军机大臣兼上书房总师傅,次年拜东阁大学士.
傅恒乾隆年间累官至保和殿大学士兼首席军机大臣.
刘统勋乾隆年间累官至东阁大学士兼军机大臣.
阿桂（阿贵）乾隆年间累官至武英阁大学士兼首席军机大臣.
和珅于乾隆四十九年由吏部尚书授协办大学士兼步军统领,乾隆五十二年授文华殿大学士兼步军统领（属军机大臣）直至嘉庆四年获罪被革职.
刘墉于乾隆五十年由吏部尚书授协办大学士,乾隆五十四年反而由协办大学士降为侍郎阁学,直至嘉庆二年才被再授体仁阁大学士.
纪晓岚乾隆年间任礼部尚书,至嘉庆十年正月被授协办大学士.（电视剧中乾隆年间称纪晓岚为“纪大学士”是不正确的）
蔡新于乾隆四十八年官拜文华殿大学士兼吏部尚书.
程景伊乾隆乾隆三十八年任协办大学士,四十四年授文渊阁大学士.
梁国治乾隆四十八年命协办大学士,五十年晋授东阁大学士兼户部尚书.
于敏中乾隆二十五年任户部侍郎兼军机大臣,后就任文华殿大学士兼户部尚书、文渊阁领阁事先培植职.
英廉乾隆四十二年任协办大学士,后寻授东阁大学士兼直隶总督.
彭元瑞乾隆五十五年任协办大学士.
舒赫德乾隆年间官拜武英殿大学士.
刘纶乾隆授为协办大学士,三十六年授文渊阁大学士兼工部尚书.
来保乾隆十年授武英殿大学士,十三年命为军机大臣.
徐本乾隆元年授东阁大学士兼礼部尚书,三年授办理军机大臣.
陈宏谋乾隆二十八年奉调进京,历任吏部尚书、工部尚书、协办大学士、东阁大学士.
