朱无璋建立明朝后,开始还有宰相佐政,但朱元璋权力欲重.猜忌心强,唯恐朱姓天下难以长久,遂借口左丞相胡惟庸和大将军蓝玉等“谋反”,而进行镇压,前后十余年内,杀戮功臣宿将4万多人.他还敕谕群臣：今后倘有奏置宰相者,“论以极刑”.历史上沿用了近2000年的宰相制度就此废除.
清朝没有宰相或丞相的官称,皇帝之下统管文武朝政的最高行政长官,叫做大学士.
阁臣权力虽比宰相权力小得多（实际上,大学士如果兼军机大臣就相当于清朝以前的宰相了,如刘统勋等）,但人们还是习惯把阁臣看成宰相.所以在一些文献内还是出现“清朝宰相”这个说法.后来清廷又设军机大臣和总理大臣的官称,都是跟大学士一样的权职.这几个总理级官员,加上先帝的老师们,是正一品官职,正一品顶戴花翎.
清朝设满、汉大学士各二人,自雍正八年起其品级定为正一品.这就使得大学士成为清朝最高的官员,犹如历朝的丞相,品列文官之首,称为阁臣.
阁臣权力虽比宰相权力小得多（实际上,大学士如果兼军机大臣就相当于清朝以前的宰相了,如刘统勋等）,但人们还是习惯把阁臣看成宰相.所以在一些文献内还是出现“清朝宰相”这个说法.
进入正题：
刘墉于清乾隆十六年（1751）中进士,乾隆二十一年（1756）六月,充广西乡试正考官,开始为官.于乾隆五十年（1785）六月由吏部尚书授协办大学士,乾隆五十四年（1789）四月反而由协办大学士降为侍郎阁学,直至嘉庆二年（1797）四月才被再授体仁阁大学士.嘉庆九年(1804年)十二月,刘墉卒于官,享年85岁.
所以刘墉为官49年6个月,入阁19年6个月,先后辅佐乾隆、嘉庆两朝.
