过秦论分上中下三篇,上篇着重叙述秦王朝的兴亡过程.
过秦论上
秦孝公据肴函之固,拥雍州之地,君臣固守,以窥周室；有席卷天下,包举宇内,囊括四海之意,并吞八荒之心.当是时,商君佐之,内立法度,务耕织,修守战之备,外连衡而斗诸侯.于是秦人拱手而取西河之外.
孝公既没,惠文、武、昭襄,蒙故业.因遗策,南取汉中,西举巴蜀,东割膏腴之地,收要害之郡.诸侯恐惧,会盟而谋而弱秦,不爱珍器重宝肥饶之地,以致天下之士,合从缔交,相与为一.当此之时,齐有孟尝,赵有平原,楚有春申,魏有信陵；此四君者,皆明智而忠信,宽厚而爱人,尊贤重士,约从离横,兼韩、魏、燕、赵、齐、楚、宋、卫、中山之众.于是六国之士,有宁越、徐尚、苏秦、杜赫之属为之谋,齐明、周最、陈轸、昭滑、楼绥、翟景、苏厉、栾毅之徒通其意,吴起、孙膑、带佗、儿良、王廖、田忌、廉颇、赵奢之伦制其兵.尝以十倍之地,百万之众,叩关而攻秦.秦人开关延敌,九国师,逡巡遁逃而不敢进.秦无亡矢遗镞之费,而天下诸侯已困矣.于是从散,争割地而赂秦.秦有余力而制其敝,追亡逐北,伏尸百万,流血漂橹；因利乘便,宰割天下,分裂河山,强国请服,弱国入朝.施及孝文王、庄襄王,享国日浅,国家无事.
及至始皇,奋六世之余烈,振长策而驭宇内,吞二周而亡诸侯,履至尊而制六合,执捶拊以鞭笞天下,威振四海,南取百越之地以为桂林、象郡；百越之君,俛首系颈,委命下吏；乃使蒙恬北筑长城而守藩篱,却匈奴七百余里；胡人不敢南下而牧马,士不敢弯而报怨.于是废先王之道,焚百家之言,以愚黔首；堕名城,杀豪俊,收天下之兵,聚之咸阳,销锋鍉,铸以为金人十二,以弱天下之民.然后践华为城,因河为池,据亿丈之城,临不测之渊以固.良将劲弩,守要害之处；信臣精卒,陈兵而谁何?天下已定,秦王之心,自以为关中之固,金城千里,子孙帝王万世之业也.
始皇既没,余威震于殊俗.然而陈涉,瓮牖绳枢之子,甿隶之人,而迁徙之徒也,才能不及中人,非有仲尼、墨翟之贤,陶朱、猗顿之富,蹑足行伍之间,而倔起阡陌之中,率罢散之卒,将数百之众,转而攻秦；斩木为兵,揭竿为旗,天下云集而响应,嬴粮而景从,山东豪俊,遂并起而亡秦族矣.
且夫天下非小弱也,雍州之地,肴函之固,自若也；陈涉之位,非尊于齐、楚、燕、赵韩、魏、宋、卫、中山之君也；锄耰棘矜,非铦于钩戟长铩也；谪戍之众,非沆于九国之师也；深谋远虑,行军用兵之道,非及曩时之士也；然而成败异变,功业相反也.试使山东之国,与陈涉度长洁大,比权量力,则不可同年而语矣；然秦以区区之地,致万乘之权,招八州而朝同列,百有余年矣；然后以六合为家,肴函为宫,一夫作难而七庙堕,身死人手,为天下笑者,何也?仁义不施,而攻守之势异也.
