徐霞客（1587～1641）名弘祖,字振之.中国明代旅行家,地理学家,散文家.中国以旅行为毕生事业的第一人.万历十四年十一月二十七日（1587年1月5日）出生在南直隶江阴（今属江苏）马镇南旸岐一个没落士绅家庭.祖父以上四世均有文名,父亲徐有勉隐迹田园,母王氏豁朗节俭,能“贸布以易糈”.徐自幼聪慧过人,好读书.15岁博览祖遗“绛云楼”藏书,特好古今史籍、地志图经,萌远游五岳之志.18岁,父亲受群豪欺侮,忧愤而死.他决意不应科举,不入仕途,遍游名山大川.
万历三十五年徐21岁,辞别母亲和新婚的妻子开始出游.初期旅行以登名山、访胜迹为主,因老母在党,每年春天外出,秋冬计程以归.他“游山川如会知己,探穷凹如掘至宝”,47岁以前,游历了北方的泰山、嵩山、华山、恒山、五台山；南方的黄山、庐山、普陀山、天台山、雁荡山,最远至福建的武夷山.曾于天启元年（1621）,为纪念母病痊愈,盖“晴山堂”,搜求先世遗墨、题赠,为之刻石.天启四年,因母已届80高龄,打算暂缓远行.母不以为然,特命他陪同母亲作宜兴、句容之游,以示激励.翌年9月母病逝,在家守庐.崇祯元年（1628年）服丧期毕,乃放志远游.他有感于“山川面目多为图经志籍所蒙”,以更多的精力,对地理现象作考察研究.4月,去福建漳州看望好友黄道周.远抵广东罗浮山.崇祯二年,由南转北,人京师,游盘山.崇祯三年,再南游漳州.五年,重游天台山、雁荡山.六年,出南京,再北上京师,游五台山、恒山,又南下三游漳州.他身体健壮,携一杖,一仆被,登山捷如猿.能忍数日饥,逢食即饱,旅泊岩栖,游行无所碍.
崇祯九年,徐霞客年届50.立志考察西南地貌,跋涉“蛮荒”.于九月十九日深夜,辞别亲友,大笑出门,放舟作万里遐征,同行有静闻和尚和顾姓仆人.静闻系江阴迎福寺僧,刺血写成法华经1部,愿供于云南的鸡足山.一行取道浙江,越江西、湖南、广西、贵州去云南.十年二月二十日夜泊湘江新塘,遇盗舟焚,静闻、顾仆受伤,行李财物尽失.徐没有为之却步,设法取得友人资助后,重新上路.九月,静闻病死于广西南宁崇善寺.他背负静闻遗骨,与顾仆分担行李,历时1年余,经贵州于十一月底到达云南的鸡足山悉檀寺.十二年,顾仆卷包潜逃,他在僧人们的帮助下继续考察,主要活动于重山峻岭.山中无粮,就吃野菜野果为生；无处投宿,就以山洞树林为家.攀绝壁,涉洪流,探历100多个石灰岩溶洞,认真记载.
徐霞客是世界上对石灰岩地貌（又称喀斯特）进行大规模考察,并作详细记录和深入研究的第一人.他横穿云南,对金沙江、澜沧江、丽江等诸水流实地调查勘测,写成《溯江纪源考》和《盘江考》,详细论证长江和盘江的水源,肯定金沙江为长江上源,纠正了儒家经典《禹贡》以岷江为江源之谬.
此外,徐霞客还远抵云南边陲腾冲,对有地下热能表现的地区进行寻访.直到患了足疾,还应丽江知府木生白之请,留修《鸡足山志》4卷,历3月告成.
后“因病不良于行,于十三年坐船东归”,六月抵家,此次年正月二十七日（1641年5月8日）与世长辞.
徐霞客一生足迹遍及今华东、华北、东南沿海和云贵地区计16个省的无数山川.在旅途中,总要把当天的经历与观察所得记录下来.有时日行百里,露宿残垣,寄身草莽,仍坚持燃枯草照明,走笔为记.这些游记涉及所到之处的地理、地貌、地质、水文、气候、植物、农业、矿业、手工业、交通运输,以及名胜古迹、风土人情等,文笔优美.经后人编辑成约60余万字的《徐霞客游记》,不但具有极高的科学价值,而且具有很高的文学价值,被誉为“千古奇书”.
