此鼎是世界著名的西周青铜器.清道光末年在陕西岐山县出土.铭文四百九十七字,为传世青铜器最长的铭文.
毛公鼎是道光末年（1850年）在陕西岐山出土的一件完好无损的稀世珍品,系西周宣王的叔父毛公所铸造,铭文铸在鼎上,有32行,共497字,是现存青铜器铭文中最长的一篇,也是金文的经典名作.毛公鼎鼎内铭文,全文首先追述周代文王武王的丰功伟绩,感叹现时的不安宁,接着叙述宣王统命毛公,委任他管理内外事务,拥有宣布王命的大权.宣王一再教导毛公要勤政爱民,修身养德,并赐给他一些器物以示鼓励.毛公将此事铸于鼎上以资纪念和流传后世.
鼎铭表达了周宣王孜孜图治的决心,对研究西周晚期政治历史很有参考价值,同时也是一篇金文（钟鼎文）书法的典范.这篇煌煌巨制,郭沫若先生称之为“抵得上一篇《尚书》”.而且,它不仅在内容上是一篇重要的史料,在艺术上亦极具美学价值.该铭文笔法端严,线条质感饱满,结体庄重,以至于出土以来,清末的书法家们无不为之倾倒.清末著名书法家李瑞清就曾说：“毛公鼎为周庙堂文字,其文则《尚书》也；学书不学毛公鼎,犹儒生不读《尚书》也.”
毛公鼎于咸丰二年（1852年）被陕西古董商苏亿年运到北京,后由翰林院编修、国史馆协修、著名金石学家陈介祺以三年俸银之重金为代价购藏.毛公鼎在陈氏手上收藏了30年.陈氏对其他收藏都乐于公诸于世,印成目录,昭示天下,唯有对毛公鼎,深锁密藏,秘不示人.
陈氏病故后,陈氏后人又继续藏了20年.到20世纪初,两江总督端方依仗权势,派人至陈家,限三日交鼎,强行买走.毛公鼎到端府后没几年,端方即在四川被保路运动中的新军刺死.后来,端方的女儿出嫁河南项城袁氏,端府欲以毛公鼎作为陪嫁,而袁家却不敢接受,端氏后裔遂将鼎抵押在天津的华俄道胜银行.可是后来其家道中落,端氏所收的许多青铜器均经过端氏的把兄弟、美国人福开森卖了出去,此鼎在抵押中自然亦无力赎回了.
1919－1920年间,有个美国商人欲出资5万美元把毛公鼎买走.消息传出,国内舆论哗然.曾任财政总长、交通总长的大收藏家叶恭绰知道了,决意与美国人角逐,想方设法将鼎留在国内.叶氏本来力劝国内有实力者买下,后来却不意传来流言蜚语,说叶氏想从中捞取什么好处.叶氏一气之下,变卖了其他一些文物,索性自己买了下来.于是毛公鼎又来到叶家,一呆又是十几年,先是放在其天津家中,后又移至上海.
抗战结束前夕,叶恭绰几经变故,贫病交加,无力保鼎.上海一个大商人陈咏仁为给自己留条后路,表示愿买此鼎,并约法三章,胜利之后一定将鼎捐献国家.抗战胜利后的1946年,陈氏如约将宝鼎捐献给当时的南京政府,归原中央博物院筹备处收藏,解放前夕被带去台湾,现存台湾故宫博物院的青铜器展厅.
