中国自古以来就以“礼仪之邦”著称于世,古人大多比较谦虚,所以古人在言谈和文字当中就有很多谦词,现在很多人知其名而不知其意,其实,知道谦词的含义也是蛮有趣的.
向别人提起自己的妻子,有一个传统的谦称叫“拙荆”.“荆”本为一种落叶灌木的名称,这里指用荆枝做的髻钗.据《列女传》记载,东汉隐士梁鸿的妻子孟光居家生活俭朴,以荆枝作钗,粗布为裙.后人因以“荆妻”或者“拙荆”谦称自己的妻子.
僧人、道士以“贫僧”“贫道”自称,不是出家人自叹贫穷.晋、南北朝时,僧人自称“贫道”；唐以后僧人改称“贫僧”,道士谦称“贫道”.这里的“贫”不是指生活的贫穷,而是指学识、道行的不足,是修为不够、功德未满的谦辞.
人们常称自己的文章或书画作品为“涂鸦之作”.唐代诗人卢仝有一子,孩提时喜欢以蘸了墨水的笔在纸上或书本上恣意涂抹.卢仝作诗叹曰：（这孩子）“忽来案上翻墨汁,涂抹诗书如老鸦”.后来人们便以“涂鸦”一词戏称随意的创作,或用来比喻书法的稚拙,而更多的则是用来谦称自己的作品水平不高.
在文章的标题中,常用到“刍议”一词,如胡适的文章《文学改良刍议》.“刍”音chú,本义为割草,也指喂牲口的草料,又引申指割草之人.古时割草打柴者地位低贱,故“刍议”常用作谦辞,指自己的言论浅陋、不成熟.胡适《文学改良刍议》：“谓之刍议,犹云未定草也,伏惟国人同志有以匡纠是正之.”
“鄙人”常用作自称,“鄙”本义指都邑四周的土地,后引申指郊野、边远的地方.边远地区远离文化中心,往往消息闭塞.自称“鄙人”是谦称自己的识见、修养均不如人.
书画家将自己的作品赠送给他人时,常会谦虚地说一句“聊供补壁”.“补壁”的字面意义就是修补墙壁,书画家说的那句话,潜台词就是自己的作品价值不高,至多用作修补墙壁的材料.需要提请注意的是,“补壁”只能用于赠送方,不能用于受赠方.
在表示谦虚的时候,做学生的,常会说“忝列门墙”,做朋友的常会说“忝在相知之列”,做作者的常会说“忝为著者之一”.“忝”,从心,天声,本义为羞辱.“忝列门墙”指自己不是够格的学生,辱没了老师.“忝在相知之列”有谬托知己之意,辱没了朋友.“忝为著者之一”,指自己的水平不高,辱没了其他作者.
不知道芹菜的人很少,可知道“芹献”一词的不多.人们在送礼的时候,常把自己的礼品谦称为“芹献”.《列子·杨朱》里有个故事：从前有个人认为大豆是美味,卷耳茎、芹菜等味道十分香甜,还向乡豪夸赞.乡豪拿来一尝,嘴巴里像被蜇了一样难受,还闹了肚子.乡里人都嘲笑、怪罪这个人,这个人很惭愧.后来人们就以“芹献”作为菲薄的礼品的代称.
古代君王自称“寡人”不是“单独一人”的意思,而是“寡德之人”的简称,即谦称自己的德行还有所欠缺.
人们常把自己的文章称为“急就章”,意谓自己匆忙完成,难免粗疏.“急就章”和《急就篇》有关.《急就篇》又名《急就》,是汉代学童的教科书,全书无一字重复.传为汉代史游作,魏晋时期颇为盛行.该书按姓名、衣服、饮食、器用等分类,成三言、四言、七言韵语.因首句有“急就”二字,后因以为名.另有一说是遇到难字,缓急可就而求.后来人们用来谦称自己的作品缺乏深思熟虑.
在谦辞中,“窃”也常用于自称.如：“窃闻”“窃思”“窃以为”.“窃”显然不是盗窃义,该怎样正确理解呢?“窃”本义为盗贼.引申为偷盗,又引申为私下和私自.《辞海》对“窃”这一义项的解释是“犹言私,常用作表示个人意见的谦词”.“窃闻”即“我私下里听说”,“窃思”也即“我私自忖度”,而“窃以为”则可以理解为“我个人认为”.与“盗窃”的“窃”没有关系.
“续貂”用于谦称续写别人的著作.“续貂”,也叫“狗尾续貂”.“貂不足,狗尾续.”貂,一种毛皮珍贵的动物.古代近侍官员以貂尾为冠饰,晋代朝廷任官太滥,貂尾不足,以狗尾代之.因以讽刺封官爵太滥.后比喻用差的续在好的东西后面.
归还别人的东西,我们可以礼貌地称作“璧还”.这一说法和《史记》中的一则故事有关.根据《史记·廉颇蔺相如列传》记载：战国赵惠文王得楚和氏璧,秦昭王想用十五座城池交换和氏璧.当时秦强赵弱,赵惠文王恐给予璧而不得城,蔺相如愿意奉璧前往,说：“城入赵而璧留秦,城不入,臣请完璧归赵.”后用“完璧归赵”比喻物归原主,简缩为“璧还”.
请托他人或表示感激他人时,常会用到一个敬辞“鼎力”,比如“多蒙鼎力协助”.“鼎力”的“鼎”的意思是大.“鼎”,本是古代煮东西的器物,同时也是古代社会很重要的礼器,象征着王位和权力.由此“鼎”字引申出重大、重要等义项,含有明显的褒扬色彩,用来指称对方行为时,也就具有了尊敬的意味,如“鼎力”“鼎言”.
外交场合常用的一个敬辞是“阁下”,如“总统阁下”“主席阁下”.“阁下”之称由来已久,本义指楼阁之下,借指在楼阁之下待命的下属人员.为了表达对在上者的敬意,古人在称呼对方时,不直呼其人,而转呼其侍从者转告之,“因卑以达尊”.这样,“阁下”就逐渐泛化成了一般的敬称.
尊称别人的妻子,最常见的称呼是“夫人”.“夫人”一词在古代有特定的含义,《礼记·曲礼下》：“天子之妃曰后,诸侯曰夫人.”诸侯的妻子称作“夫人”.明清时一二品官员的妻子封为“夫人”.后来用“夫人”来尊称一般人的妻子,有抬高对方身份的意味.
形容别人的言论、教诲使自己获益匪浅,有一种说法叫“如聆梵音”.“梵”来自古印度的梵语,对应的词是brahma,意为清净.佛教谓大梵天王所发出的声音为“梵音”,亦泛指佛、菩萨的声音.《三藏法数》卷三二：“梵音者,即大梵天王所出之声,而有五种清净之音也.”由“佛”入“俗”,俗语中把别人的言论、教诲等比作“梵音”,是一种美誉.
在祝贺别人搬家或者官职升迁时,常常会用到“乔迁”一词.“乔迁”语本《诗经·小雅·伐木》：“伐木丁丁,鸟鸣嘤嘤,出自幽谷,迁于乔木.”乔木,义为高大的树木.后因以“乔迁”“迁乔”贺人迁居或升迁.
在感谢别人对自己的关注或者照顾时,有一种礼貌的说法叫“垂青”.“垂青”一词中的敬意,来自“垂”字.垂,本谓挂下、悬挂,引申为伏、俯；用“垂”来称说对方的动作（比如“垂青”“垂问”“垂察”等）,就隐含着对方的品德、学问等比自己高,对方施加于自己的动作是“上”对“下”的行为.“垂青”的“青”即青眼,与白眼相对而言.眼睛正视、眼珠在中间表示对人尊重或喜爱；眼睛向上或向旁边看,现出眼白,表示轻蔑或憎恶.
与人初次见面或结识时,为了表示礼貌,可以用敬辞“识荆”.“识荆”的“识”,义为认识；“荆”,指韩荆州,即韩朝宗,唐代荆州长史.语本唐代诗人李白的文章《与韩荆州书》：“白闻天下谈士相聚而言曰：‘生不用封万户侯,但愿一识韩荆州.’何令人之景慕一至于此耶!”后因以“识荆”为初次识面的礼貌用语.
某一事业或派别的首创者,常被人们尊称为“鼻祖”,指某一事业或学问的首创者.“祖”,本指始祖、祖宗,比喻创始人.那么这里的“鼻”字怎么理解呢?这里的“鼻”和“祖”是同义语素.“鼻”,本指呼吸及嗅觉的器官,不过在汉语方言中,至少在汉代就有将其当作“创始、开端”义的用法.扬雄《方言》第十三：“鼻,始也.”
“尊”是一个使用频率很高的敬辞,“尊兄”“尊亲”“尊夫人”等即是.“尊”的本义是“酒器”,即后来的“樽”字.段玉裁《说文解字注》：“凡酒必实于尊以待酌者……凡酌酒者必资于尊,故引申以为‘尊卑’字.”古人饮酒,十分讲究礼仪,敬酒往往是必不可少的环节.酒席上,辈分、身份低的人向辈分、身份高的人敬酒,必定要举“尊”.敬酒这一动作和酒器“尊”之间的关联性经过长期的积淀,形成了固定的联想,于是“尊”字也就引申出了“尊敬”义,进一步抽象化,获得了敬辞的语用功能.
旧时社交场合或书信往来,常会用到“台甫”“台驾”“台鉴”等词语.敬辞“台”,来源于星宿名.《晋书·天文志》：“三台六星,两两而居……西近文昌二星曰上台……次二星曰中台……东二星曰下台.”古代喜以星官象征人事,朝廷的最高官吏三公因而被称为“三台”.通过借代引申,中央政府的官署也有被称为“台”的,比如御史台.由称呼官署进而引申,用来指称地方政府的高级官吏,如“抚台”“藩台”等.再后来,对没有官职的人也称其为“台”,如“兄台”“台端”等,是有意抬高对方身份的一种尊敬说法,这时“台”就虚化成了一个敬辞.
“斧正”是用于请人修改文章的敬辞,意谓对方动笔删改,有如巧匠运斤,能使原稿生色.这一词语的出现,与《庄子》中的一则寓言有关.“斧正”出自《庄子·徐无鬼》：楚国郢都有个人在自己的鼻尖抹了一层白粉,让一个名叫石的巧匠用斧把粉削去.石便挥动斧呼呼生风,削掉了白粉,郢人的鼻子却丝毫无损伤.后来用“斧正”喻指请人修改诗文,隐含着对方有匠石一样高超技艺的意思.
