北约成立于1949年4月4日,其宗旨是加强成员国在集体防务和维持和平与安全方面的共同努力,促进北大西洋地区的稳定和福利.北约成立时只有美国、比利时、加拿大、丹麦、法国、冰岛、意大利、卢森堡、挪威、荷兰、葡萄牙和英国12个成员国.
20世纪90年代初,随着华约解散和苏联解体,美国乘机调整它在欧洲的战略,提出北约东扩主张,意在将西方在欧洲的势力范围东移,以填补苏联解体后中东欧地区出现的“真空”地带,确立北约在未来欧洲安全格局中的主导地位.1994年1月10日至11日,布鲁塞尔北约首脑会议正式通过美国提出的北约东扩计划.1997年7月8日,北约马德里首脑会议正式决定,首批接纳波兰、匈牙利和捷克三国加入北约,酝酿了三年多的北约东扩计划正式启动.由于北约东扩直接影响到俄罗斯在中东欧地区的利益,并对俄国家安全构成威胁,因此从一开始就遭到俄罗斯的强烈反对,成为近年来俄罗斯和以美国为首的西方国家争执的焦点.然而,北约东扩已是大势所趋,俄罗斯在与西方国家经过多次较量和相互妥协后于1997年5月27日签署了俄与北约相互关系文件.该文件承诺让俄罗斯对北约事务有一定程度的发言权,以此换取了俄对首轮东扩的默认.
在过去50多年里,为了战略上的需要北约曾先后进行了五次扩充,成员国由成立时的12个发展到现在的19个.北约的五次扩大分别为：
第一次：1952年2月18日,土耳其和希腊加入北约.
第二次：1955年5月5日,联邦德国加入北约.北约的这次扩大促使苏联、波兰、捷克斯洛伐克、民主德国、罗马尼亚、匈牙利、保加利亚、阿尔巴尼亚等东欧7国于同年5月14日成立了华沙条约组织.从此,两大军事集团开始了在冷战状态下几十年的军事对抗,直至1991年华约解散.
第三次：1982年5月30日,西班牙加入北约.
第四次：20世纪90年代,随着华沙条约组织的解体和冷战的结束,北约迅速调整战略,以“全方位应付危机战略”取代“前沿防御战略”,通过北约东扩竭力向中东欧和前苏联地区拓展影响.
从1992年起,波兰等东欧国家相继提出加入北约的请求.1995年9月28日,北约正式公布东扩报告.1996年12月10日,北约在布鲁塞尔举行外长会议,主要讨论了北约东扩、同俄罗斯关系和北约内部改革等问题.1997年7月8日,北约马德里首脑会议正式决定,接纳原华沙条约成员国波兰、匈牙利和捷克三国加入北约.1999年3月12日,上述三国正式成为北约新成员,从而使北约的成员国增至19个.北约的第四次扩大是实现其东扩计划迈出的实质性的一步.据军事专家统计,北约在波捷匈三国加盟东扩后,其地面部队增加了近13个师,坦克、空军和海军兵力将各增强百分之十五,其前沿地区向俄罗斯边境推进了650至750公里.北约的战术航空兵从波兰境内已能威胁到俄罗斯的圣彼得堡、摩尔曼斯克、库尔斯克和沃罗涅日等重要城市.
第五次：2002年11月22日,在捷克首都布拉格举行的首脑会议上,北约决定邀请爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛、斯洛伐克、斯洛文尼亚、罗马尼亚和保加利亚7个国家加入北约.2004年3月29日,上述7国在美国首都华盛顿向北约正式递交了各自国家加入北约的法律文本,从而成为这一组织的新成员.这是北约自成立以来规模最大的一次扩充.至此,北约的成员国已达26个.
克罗地亚、阿尔巴尼亚、马其顿3国同美国于2003年签署了相当于伙伴关系协议的《美国—亚得里亚宪章》.宪章规定,美国支持阿尔巴尼亚等3国尽快加入北约的要求；阿尔巴尼亚等3国将根据北约的标准,努力加强各领域的改革,打击腐败和有组织犯罪,加强巴尔干地区的双边和多边合作,保持地区稳定.3国一致希望能在2008年加入北约.
