1785年,一个使用瓦特蒸汽机的纺纱厂率先建成.很快,蒸汽机在棉纺织业、毛纺织业、采矿业、冶金业、造纸业、印刷业、陶瓷业等工业部门都得到了广泛的应用.其中的蒸汽船只和蒸汽机车就是工程师们对交通问题的最好回答,利物浦和曼彻斯特之间修建的第一条铁路开始运行,铁路线的扩建使工业获得了新的动力.大批量生产的时代开始了,英国走上了世界第一工业国的道路.
随着机器大工业的发展,煤炭显得日益重要.由于英国的煤炭储藏量非常丰富,所以英国工业革命取得了蓬勃发展.到1789年法国革命时,英国每年大约生产1000万吨煤,而当时的另一政治经济强国法国仅能生产70万吨煤,当时一位意识超前的诗人看到了这种无限的动力之源对英国工业的意义,他这样写道：
英国是个完美的世界!它还拥有东印度群岛!修正你们的地图吧!新的城堡是秘鲁.
1846年,英国煤炭年产量已经达到4400万吨,成为欧洲乃至全世界第一大产煤国.从此英国到处建立起大工厂,那些高耸入云的烟囱喷出缕缕烟雾,庞大的厂房发出隆隆的轰鸣,打破了原来中世纪田园生活的恬静.以此为标志,历史跨入了一个新的时代,人类社会由此进入蒸汽时代,进入了机械化时代.
随着工业生产中机器生产逐渐取代手工操作,传统的手工工场无法适应机器生产的需要,为了更好地进行生产管理,提高效率,资本家开始建造厂房,安置机器,雇用工人集中生产,这样,一种新兴的生产组织形式——工厂出现了.工厂成为工业化生产的最主要组织形式,在日后的生活中发挥着日益重要的作用.
1840年前后,英国大机器生产已基本取代工场手工业,用机器制造机器的机器制造业也建立起来了,工业革命基本完成,英国成为世界上第一个工业国家.工业革命造成的生产力大发展,使英国出现了空前的繁荣.
工业革命最主要的意义是形成了近代产业资产阶级和产业无产阶级及其对抗.在工业革命的过程中,受生产力飞速发展的冲击,英国社会原有的阶级结构发生了重大的分化和重新组合,人数众多的工厂主和投资于工业的商人在经济中起着越来越大的作用,成为资产阶级的主体.农民作为一个阶级被消灭了,手工业在大生产的竞争面前纷纷破产,被迫加入工人阶级的行列.到了工业革命完成的阶段,英国社会阶级结构已基本简化成土地贵族、资产阶级和无产阶级这三级基本结构.
由于工业革命是在损害工人利益的情况下进行的,资产阶级为了以最低的成本榨取最大限度的利润,无情地打破了一切道德和自然界限.为了维护自身的生存权利,工人阶级从诞生之日起就开始了不屈不挠的斗争.工人阶级的斗争经历了破坏机器和捣毁厂房的“卢德运动”方式、“斯温暴动”的捣毁机器运动等斗争方式.在严酷的斗争过程中,无产阶级的觉悟日益提高,认识逐渐加强,此后,工人阶级的反抗斗争逐渐从自发的经济斗争转向有组织的政治斗争.
工业革命不仅对英国产生了巨大的影响,改变了英国的经济地理面貌,大大提高了英国的国际地位,而且对世界也具有极大的影响.因人口流动,技术、产品向欧洲、美洲输出,国际范围内开始以英国、法国为标志,加速了经济的发展以及向资本主义的转变,资本主义的世界经济体系和政治格局逐步建立起来了.
