匈奴是约公元前3世纪时兴起的一个游牧部族,在不断吸纳或吞并周围部族的基础上迅速壮大,成为中国北方最大的游牧部族之一,建立了游牧民族的第一个奴隶制政权,并在秦汉之际使西域诸国多臣服于己.但随后的外部压力和内部分裂,使匈奴内部分化愈来愈复杂,便如“溢堤的洪水”影响着欧亚大草原的历史进程,而其西迁更是促进了中国与世界的联系,影响了世界历史.
关于匈奴族西迁的历史,中国史书语焉不详,多为“向西方跑了”.匈奴史专家、内蒙古大学教授林干说：“公元前1世纪时汉武帝使匈奴遭受重创,部分匈奴或内服或西迁西域,并终使匈奴后来分裂为南匈奴与北匈奴.至公元89至91年时,北匈奴在南匈奴与汉朝军队的共同打击下接连大败,受北匈奴控制和奴役的部族或部落也纷纷乘机而起,北匈奴主力便远走伊犁河流域、中亚、顿河以东与伏尔加河等地.其后,中国北方的鲜卑族强大起来,逐步占有匈奴故地,五六十万匈奴人遂‘皆自号鲜卑’,都成了鲜卑人.一个民族融入其他民族的进程是很快的.”
西迁的匈奴人在公元374年击灭位于顿河以东的阿兰国后,便开始扮演着推动欧洲民族大迁徙的主要角色,对欧洲历史产生了很大影响.虽然如昙花般的匈奴王国在欧洲消失了,但是许多匈奴人很可能留了下来.许多学者认为匈牙利人就是其后裔.匈牙利人与欧洲其他地方人的长相有明显区别,匈牙利民歌很多与陕北、内蒙古的民歌在调上是一样的.陕北民歌如信天游的产生远比蒙古人早,很可能与匈奴有关.
建立大夏国的赫连勃勃,父亲姓刘,其子孙也姓刘,只有赫连勃勃自号“赫连”.现在陕北姓刘的很多,或许是匈奴的后裔.匈奴的部族很多,进入中原后多以部落或氏族为姓,如姓呼延的、姓独孤的等,但不能说姓这几个姓的一定是匈奴后裔.
自号“长安匈奴”并以长篇小说《最后一个匈奴》蜚声文坛的作家高建群说：“匈牙利人吹唢呐和剪纸的情形和中国陕北的一样,他们说话的尾音也与陕北口音很相似.匈牙利诗人裴多菲在一首诗中曾经这样写道：我们那遥远的祖先,你们是怎么从亚洲走过漫长的道路,来到多瑙河边建立起国家的?很多匈牙利学者都认为这个国家与匈奴后裔有着密切的关系.”
匈奴是一个或两个古代生活在欧亚大陆的游牧民族,他们在蒙古中心建立国家（前209年-48年）.根据语言研究方面的推论,蒙古国内有观点认为匈奴是现在蒙古族的直接祖先.也有人认为这一观点是错误的,蒙古人的直系祖先应为蒙兀室韦的一个分系.到了后来内迁中原的匈奴人在十六国时期成立地方政权,如汉赵、北凉、胡夏等.
古代匈奴和当代蒙古人群为延续世系,而现代土耳其人与蒙古人更多的是文化和语言学上的交流而非基因上的交流.
