窦娥原名叫窦端云,母亲在她3岁的时候去世了.父亲窦天章是一个读书人,以考取功名报效国家作为一生的奋斗目标,为此借了不少外债,债主是蔡婆.在窦娥7岁那年窦天章一边急着要去赶考一边想办法还债一边还想着怎样安置女儿,身陷窘境.而蔡婆借给窦天章钱是因为她看到窦娥天生丽质又和自己儿子的年龄相仿,就心思等窦娥长大后可以给自己当儿媳.当他把这一心思告诉给正处于落魄期的窦天章的时候,窦天章想了想就同意了.在送窦娥到蔡婆婆家的途中窦天章对女儿说：端云儿,到了婆家要切忌三从四德：三从者,在家从父,出嫁从夫,夫死从子.四德者,事公姑,敬夫主,和妯娌,睦街坊.窦娥说：爹爹,你就这样把我卖了啊?窦天章说：记着我交代你的话,我也是没有办法啊!就这样窦娥成了蔡婆家的童养媳了,为了表明窦娥已经成了自家人蔡婆就把窦端云的名字改叫窦娥了.
时间一晃眼就过了十年,窦天章考取了功名并在朝廷中某了个官职.17岁的窦娥也与蔡婆的儿子成了亲.又过了两年,蔡婆的儿子害弱证死了.19岁的窦娥便开始守寡并与蔡婆婆相依为命.蔡婆依旧靠借高利贷为生.当她向赛卢医索要借款时被赛卢医骗到郊外准备勒死她以逃避索债.就在赛卢医行凶之时,正好被张驴儿父子撞见了而使蔡婆逃过一劫.被救后的蔡婆对张驴儿父子充满了感激,将自己的家庭状况毫无保留的告诉给张驴儿父子,当张驴儿得知蔡婆算是一富婆又有一个年芳20就守寡的儿媳的时侯,歪念横生,就提出要和父亲入赘到蔡婆家作为救命的筹码.蔡婆说：不可不可!张驴儿说：不同意就勒死你!蔡婆看自己不是张驴儿父子的对手就同意了.回到家后蔡婆把这件事情告诉给了窦娥,而独自在家正泣涕涟涟感伤于命苦的窦娥听到婆婆说要让自己嫁给张驴儿时勃然大怒、死活不同意.蔡婆没折就对张驴儿父子说：我儿媳守孝还没到三年呢再加上性格刚烈,你们就先住到我家里我们好吃好喝招待你们,这件事情过一段时间再提吧.
在蔡婆家住了一段时间后张驴儿看窦娥不搭理他而蔡婆又迟迟不肯答应他们的婚事就整日的心机了起来.正巧蔡婆婆生病,张驴儿就和父亲去看望,顺便看有下手的机会没?他问蔡婆想吃点什么?蔡婆说想吃肚儿汤,张驴儿窃喜,先嘱咐窦娥做汤然后火速到赛卢医那里以告发赛卢医行凶蔡婆之事相要挟买了一副毒药.张驴儿准备把药下到汤里毒死蔡婆然后强娶窦娥.没想到蔡婆又把汤让给张驴儿父亲喝了,张驴儿父亲喝完汤后就死了.张驴儿一看毒死的竟是自己的父亲就诬陷是窦娥下的毒.不过,他提出只要窦娥同意和他结婚就可以不去告官,窦娥坚决不同意,张驴儿就把窦娥和蔡婆告到了衙门.州官收了张驴儿的贿赂就判窦娥有罪,窦娥坚决不认罪,州官就拿蔡婆来要挟窦娥,窦娥就只好认罪了.
在六月某日行刑之时窦娥为了澄清自己的冤屈诅咒道：血溅白练,六月飞雪,三年大旱.窦娥死后这三状咒言全灵验了.窦天章被朝廷重用后受命到地方彻查民间滥官污吏情况.来到自己的家乡楚州后他才想起来自己失散多年的女儿.然后的故事就是窦娥化成鬼魂告诉窦天章实情.窦天章彻查冤案将张驴儿和赛卢医绳之于法.
