严格地说,满族的历史至今只有四百年左右.但满族先世的历史却源远流长,最早可追溯到从先秦时代的肃慎人.汉代至三国,满族先世肃慎人又称挹娄人.南北朝时,称勿吉人.勿吉,为女真语“窝集”之音转,乃是“森林”之意.隋唐时期,满族先世又称靺鞨.至宋辽时期称女真,辽朝将女真分为两部,开原（今辽宁开原）以南称“熟女真”,开原以北称“生女真”.12世纪初,生女真的完颜部崛起,其首领阿骨打统一女真一些部落后,于1115年称帝,国号大金,定都上京（今黑龙江省阿城）.12世纪中国北方蒙古族兴起,建立了幅员辽阔的元朝,统一了中国.女真人从此置于元朝统治之下.
元亡明兴,女真人分为建州女真,海西女真,野人女真三大部.努尔哈赤的祖先就属建州女真.建州女真曾多次助明朝北征蒙古,因屡有战功,建州卫指挥使阿哈出被明朝赐名李成善,其子释家奴赐名李显忠.永乐末年,释家奴死,其子李满住袭建州卫首领,1423年,李满住率众迁移到婆猪江（浑江）流域.至努而哈赤起兵时,女真各部被分裂为40多部.据《清太祖实录》记载：“各部蜂起,皆称王争长,互相残杀,甚至骨肉相残,强凌弱,众暴寡”.各部纷争,仇杀无止.因此,统一女真各部不仅仅是女真社会经济发展强烈要求,更是女真民族发展的强烈要求.
正是在这种形势下,建州女真首领努尔哈赤开始了民族统一大业,经过父子两代人的努力,终于统一了女真各部,并吸收了我国北方其他一些民族,组成了满族共同体,完成了从部落到国家的建设.1616年努尔哈赤肇建金国（史称后金）,定都盛京（今沈阳）.1635年皇太极下令废除女真旧称,改族名为“满洲”.1636年皇太极宣布放弃汗号改称皇帝,改国号为大清.1644年其子福临入主北京,开始了清朝统治中国的时代.
