珊瑚礁的形成是造礁珊瑚及其他造礁生物对生成礁的钙物质长期积累沉积的结果.长期以来,人们一直都以为珊瑚虫是依靠捕捉动物性饵料生活的.它们将食物分解吸收,产生成礁钙质.研究发现,珊瑚虫的体内有一种单细胞藻类,叫做虫黄藻.虫黄藻不但提供珊瑚养料,而且还能产生珊瑚生存必须的氧气.虫黄藻还能促进珊瑚骨的形成,加速珊瑚的造礁过程.虫黄藻代谢过程中排出二氧化碳.二氧化碳溶解在水里产生碳酸根离子,碳酸根离子与珊瑚虫体内的钙离子合成的碳酸钙就是珊瑚虫骨骼的主要成分.在漫长的地质年代中,珊瑚礁形成了多种不同形状的岛礁.根据珊瑚礁在海洋中所处的位置和礁体的形态分为岸礁、堡礁、环礁（泻湖）、台礁和点礁.
