杜甫生在“奉儒守官”并有文学传统的家庭中,是著名诗人杜审言之孙.7岁学诗,15岁扬名,一生不得志,只做过一些左拾遗等小官,虽然被后世称为“诗圣”,诗歌被称为“诗史”,可在唐朝当时并没有得到人们的重视.有一首《戏为六绝句（其二）》就是写“初唐四杰”的：“王杨卢骆当时体,轻薄为文哂未休；尔曹身与名俱灭,不废江河万古流.”其中不乏也有诗人的自比,杜甫的经历和诗歌创作主要可以分为四个时期：
一、读书和漫游时期（三十五岁以前）
所谓“放荡齐赵间,裘马颇清狂”.
开元十九年（时二十岁）开始漫游吴越,5年之后归洛阳应举,不第,之后杜甫再漫游齐赵.之后在洛阳遇李白,两人相见恨晚,结下了深厚友谊,继而又遇高适,三人同游梁、宋（今开封、商丘）,后来李杜又到齐州,分手后又遇于东鲁,再次分别,这便是“诗仙”与“诗圣”的最后一次相见.
二、困居长安时期（三十五至四十四岁）
这一时期,杜甫先在长安应试,落第.当朝宰相李林甫为了达到权倾朝野的目的,竟然向唐玄宗说无人中举.后来向皇帝献赋,向贵人投赠,过着“朝扣富儿门,暮随肥马尘,残杯与冷炙,到处潜悲辛”的生活,最后才得到右卫率府胄曹参军（主要是看守兵甲仗器,库府锁匙的小官)的职位.这期间他写了《兵车行》、《丽人行》等批评时政、讽刺权贵的诗篇.而《自京赴奉先县咏怀五百字》尤为著名,标志着他经历十年长安困苦生活后对朝廷政治、社会现实的认识达到了新的高度.玄宗在751年正月8到10日接连举行了三个盛典.杜甫借此机会写成了三篇《大礼赋》,得到玄宗的赏识.
三、陷贼和为官时期（四十五至四十八岁）
安史之乱爆发,潼关失守,杜甫把家安置在鄜州,独自去投肃宗,中途为安史叛军俘获,押到长安.他面对混乱的长安,听到官军一再败退的消息,写成《月夜》、《春望》、《哀江头》等诗.后来他潜逃到凤翔行在,做左拾遗.由于忠言直谏,上疏为宰相房琯事被贬华州司功参军（房琯善慷慨陈词,为典型的知识分子,但不切实际,与叛军战,采用春秋阵法,结果大败,肃宗问罪.杜甫始为左拾遗,上疏言房琯无罪,肃宗怒,欲问罪,幸得脱）.其后,他用诗的形式把他的见闻真实地记录下来,成为他不朽的作品,即“三吏”、“三别”.
注：“三吏”：为《石壕吏》、《新安吏》、《潼关吏》；“三别”：为《新婚别》、《无家别》、《垂老别》.
四、西南漂泊时期（四十八至五十八岁）
随着九节度官军在相州大败和关辅饥荒,杜甫弃官,携家随人民逃难,经秦州、同谷等地,到了成都,过了一段比较安定的生活.严武入朝,蜀中军阀作乱,他漂流到梓州、阆州.后严武为剑南节度使摄成都,杜甫投往严,严武死,他再度飘泊,在夔州住两年,继又漂流到湖北、湖南一带,病死在湘江上.这时期,其作品有《春夜喜雨》、《茅屋为秋风所破歌》、《蜀相》、《闻官军收河南河北》、《登高》、《登岳阳楼》等大量名作.其中最为著名的诗句为：“安得广厦千万间,大庇天下寒士俱欢颜.” 而《登高》中的：“无边落木萧萧下,不尽长江滚滚来”更是千古绝唱.
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