听好了:九大行星中离太阳最远、质量最小的要算冥王星了.它在远离太阳59亿千米的寒冷阴暗的太空中蹒跚前行,这情形和罗马神话中住在阴森森的地下宫殿里的冥王普鲁托非常相似.因此,人们称其为普鲁托(Pluto),在天文学中是普鲁托英文名字前两个字母,又是对冥王星发现有推动之功的美国天文学家洛韦尔 (Percival Lowell)姓名的缩写.
冥王星是最晚发现的一颗行星,和天王星、海王星的发现相比,冥王星的发现可算得 上“好事多磨”.冥王星的亮度很弱,只有15等,即使在大望远镜拍摄的照片上,它和普通的恒星也没有什么差别,要想在几十万颗星星中找到它,真好比是大海捞针.
在寻找冥王星的工作中,天文爱好者出身的美国天文学家洛韦尔详细计算了这颗未知行星的位置,用望远镜仔细寻找,付出了十几年的心血.直到1916年11月16日,他突然去世.
1925年,洛韦尔的兄弟捐献了一架口径32.5厘米的大视场照相望远镜,性能非常好,为继续搜寻新行星提供了优越的条件.1929年,洛韦尔天文台台长邀请汤博(Clyde William Tombaugh)加入未知行星的搜索行列.他们一个一个天区地搜索,拍摄了大量底片,并对每张底片进行细心地检查,工作艰苦、乏味. 1930年1月21日,汤博终于在双子星座的底片中发现了这颗新行星.
质量：0.0024地球质量
半径：1350千米
周期：90465日
轨道半长径：39.87天文单位
轨道偏心率：0.256
轨道倾角：17.1°
奇 特 的 轨 道
冥王星在发现之初曾被认为是一颗位于海王星轨道外的行星,但后来的事实证明并非完全如此.譬如,在1979年1月21日～1999年3月14日这段时间,冥王星就比海王星更靠近太阳.这是由于冥王星轨道的偏心率、轨道面对黄道面的倾角都比其它行星大.冥王星在近日点附近时比海王星离太阳还近,这时海王星成了离太阳最远的行星.每隔一段时间,冥王星和海王星会彼此接近,在黄道投影图上两颗行星的轨道交叉.但不必担心它们会碰撞,因为它们的轨道平面并不重合,即使在交叉点附近,它们之间的距离仍然是很大的.它们会像运行于立体交叉公路上的车辆一样,各自飞驰而过.
卫 星 的 发 现
1978年7月,美国海军天文台的克里斯蒂在研究冥王星的照片时,偶然发现冥王星小小的圆面略有拉长.他把1970年以来所有的冥王星照片都找出来,结果发现这一现象是有规律地出现的,于是他断定冥王星有一颗卫星.由于冥王星离我们实在太远了,以致在大望远镜里也不能把冥王星和它的卫星分开.这好比气象站的风速计,一根横杆连着两个圆球,在疾风中旋转.从远处看去,两个圆球融成一体,只能察觉出它时圆时扁的变化.冥王星的卫星被命名为查龙(Charon).在希腊神话中查龙是普鲁托的一个役卒,专在冥海上渡亡灵.查龙的公转周期与冥王星的自转周期一样,都是6.39日.
冥 王 星 直 径 有 多 大
由于冥王星太暗太小,发现后很长时间不能确定它的大小.最早估计它的直径是6600千米,1949年改为10000千米.1950年,柯伊伯用新建的5米望远镜将其修正为6000千米,1965年又用冥王星掩暗星的方法定出直径的上限为5500千米.1977年发现冥王星表面是冰冻的甲烷,按其反照率测算,冥王星的直径缩小到2700米.1980年用夏威夷莫纳克亚山上的3.6米红外望远镜测出的冥王星直径在2600～4000千米之间,查龙直径为2000千米.近年一些天文学家观测指出,冥王星的直径约为2400千米,比月球(3475千米)还小,而查龙直径为1180千米,它与冥王星直径之比是2:1,是九大行星中行星与卫星直径之比最大的.所以,有人说冥王星和它的卫星更像一个双行星系统.
未 知 数 最 多 的 行 星
冥王星发现至今只有60多年,再加上又小又远,是目前大行星中面目最为模糊的一颗.20世纪70年代和80年代是太阳系航天探测的黄金时代,九大行星中已有8颗被行星际探测器近探过,只有冥王星是航天器未涉足的死角.在各种天文书刊中给出的行星参数表上,冥王星这一栏留下的空白最多,即使被列出数据,有不少也被打上问号,表示不准确.
除了一大串未知数外,人们对冥王星的身份也有怀疑.冥王星的直径、质量是行星中最小的,密度为每立方厘米1.8～2.1克,反照率为50%～60%,这同外行星的几颗大卫星很相似.冥卫星究竟是行星还是卫星?或是一颗大的小行星?然而,不管它是什么,作为太阳系遥远边界上的一个天体,它的神秘感对天文学家有很大的吸引力.相信不久的将来,随着探测技术的发展,冥王星将成为行星天文学的热门课题.
有 冥 外 行 星 吗 ?
哥白尼提出日心说时,土星是太阳系的边界,后来随着天王星、海王星和冥王星的发现,太阳系边界一次次外延.然而从理论上说,太阳系的范围应比现在的九大行星的范围大干百倍,甚至上万倍.太阳系中是否还存在冥外行星?对此,天文学家做了十分浩繁和艰苦的工作.汤博在发现冥王星后的14年里,一直在用发现冥王星的方法寻找冥外行星.他用闪视比较仪仔细检查了362对底片(这些底片所覆盖的面积大约为全天的70%),从每张底片中寻找可能存在的新行星.他发现了大量新天体,却没有冥外行星.科学家认为冥外行星如果存在,势必会使飞近它的探测器受到摄动,其影响足可以在探测器的运行轨道中反映出来.然而旅行者号探测器在飞越过海王星和冥王星轨道之后,运行正常,没有提供一点点证明未知天体存在的蛛丝马迹.到底有没有冥外行星,目前还是一个待解之谜
距地球5900000000km
其他见新地平线号有关资料
