第一个皇帝——秦始皇
秦王政兼并了六国,结束了战国割据的局面,统一了中国.他觉得自己的功绩比古代传说中的三皇五帝还要大,不能再用“王”的称号,应该用一个更加尊贵的称号才配得上他的功绩,就决定采用了“皇帝”的称号.他是中国第一个皇帝,就自称是始皇帝.他还规定：子孙接替他皇位的按照次序排列,第二代叫二世皇帝,第三代叫三世皇帝,这样一代一代传下去,一直传到千世万世.
全国统一了,该怎样来治理这样大的国家呢?
在一次朝会上,丞相王绾（ 音wān）等对秦始皇说：“现在诸侯刚刚消灭,特别是燕、楚、齐三国离咸阳很远,不在那里封几个王不行,请皇上把几位皇子封到那里去.”
秦始皇要大臣议论一下,许多大臣都赞成王绾的意见,只有李斯反对.他说：“周武王建立周朝的时候,封了不少诸侯.到后来,像冤家一样互相残杀,周天子也没法禁止.可见分封的办法不好,不如在全国设立郡县.”
李斯的意见正合秦始皇的心意.他决定废除分封的办法,改用郡县制,把全国分为三十六个郡,郡下面再分县.
郡的长官都由朝廷直接任命.国家的政事,不论大小,都由皇帝决定.据说秦始皇每天看下面送来的奏章,要看一百二十一斤（那时的奏章都是刻在竹简上的）,不看完不休息.可见他的权力是多么集中了.
在秦始皇统一中原之前,列国向来是没有统一的制度的,就拿交通来说,各地的车辆大小就不一样,因此车道也有宽有窄.国家统一了,车辆要在不同的车道上行走,多不方便.从那时候起,规定车辆上两个轮子的距离一律改为六尺,使车轮的轨道相同.这样,全国各地车辆往来就方便了.这叫做“车同轨”.
在秦始皇统一中原之前,列国的文字也很不统一.就是一样的文字,也有好几种写法.从那时候起,采用了比较方便的书法,规定了统一的文字.这样,各地的文化交流也方便多了.这叫做“书同文”.
各地交通便利,商业也发达起来,但是原来列国的尺寸、升斗、斤两的标准全不一样.从那时候起,又规定了全国用统一的度、量、衡制.这样,各地的买卖交换也没有困难了.
秦始皇正在从事国内的改革,没想到北方的匈奴打了进来.匈奴本来是我国北部一个古老的少数民族.战国后期,匈奴贵族趁北方的燕国、赵国衰落,一步步向南侵犯,把黄河河套一带大片土地夺了过去.秦始皇统一中原以后,就派大将蒙恬（音tián）带领三十万大军去抵抗,把河套一带地区都收了回来,设置了四十四个县.
为了防御匈奴的侵犯,秦始皇又征用民夫,把原来燕、赵、秦三国北方的城墙连接起来,又新造了不少城墙.这样从西面的临洮（今甘肃岷县）到东面的辽东（今辽宁辽阳西北）,连成一条万里长城.这座举世闻名的古建筑,一直成为我们中华民族古老悠久文明的象征.
后来,秦始皇又派出大军五十万人,平定南方,添设了三个郡；第二年,蒙恬打败了匈奴,又添了一个郡.这样,全国总共有四十个郡.
公元前213年,秦始皇因为开辟了国土,在咸阳宫里举行了一个庆祝宴会,许多大臣都赞颂秦始皇统一国家的功绩.博士淳于越却重新提出分封制度不能废除,他认为不按照古代的规矩办事是行不通的.
这时候,李斯已经做了丞相.秦始皇要听听他的意见.
李斯说：“现在天下已经安定,法令统一.但是有一批读书人不学现在,却去学古代,对国家大事乱发议论,在百姓中制造混乱.如果不加禁止,会影响朝廷的威信.”
秦始皇采用了李斯的主张,立刻下了一道命令：除了医药、种树等书籍以外,凡是有私藏《诗》、《书》、百家言论的书籍,一概交出来烧掉；谁要是再私下谈论这类书,办死罪；
谁要是拿古代的制度来批评现在,满门抄斩.
第二年,有两个方士（一种用求神仙、炼仙丹骗钱的人）叫做卢生、侯生,在背后议论秦始皇的不是.秦始皇得知这个情况,派人去抓他们,他们早已逃跑了.
秦始皇大为恼火,再一查,又发现咸阳有一些儒生也一起议论过他.秦始皇把那些儒生抓来审问.儒生经不起拷打,又东拉西扯地供出一大批人来.秦始皇下令,把那些犯禁严重的四百六十多个儒生都埋了,其余犯禁的就流放到边境去.
这就是历史上所说的“焚书坑儒”事件.
秦始皇正在火头上,大臣们谁也不敢劝他.他的大儿子扶苏认为这样处置儒生太严厉,劝谏他不要这样做.这一来,触怒了秦始皇,命令扶苏离开咸阳,到北方去和蒙恬一起守边疆.
