从公元前251年算起,短短4年时间,秦国的昭襄王、孝文王、庄襄王3位国君相继去世.公元前247年,历史就把秦国年仅13岁的太子嬴（yíng）政推上了王位.这位13岁的嬴政,就是后来的秦始皇帝,人们习惯上称秦始皇.
13岁的嬴政,少年不懂事,秦国的大权主要落在丞相吕不韦手里.掌握秦国宫廷后宫大权的是嬴政的妈妈赵太后.
少年秦王嬴政称丞相吕不韦为“仲父”.仲父,相当于叔叔,占代人用伯、仲、叔、季”作为兄弟之间的排行,伯,是老大,仲是老二……
秦国虽然连丧国君,但军事和经济实力仍然很雄厚,不断对并存的6国发动战争,并且接连取得胜利,使得其他6国惶惶不可终日.
在齐、楚、魏、燕、韩、赵6国中,韩国最怕秦国.早在嬴政父亲庄襄王在位的时候,秦韩两国就数次交战,韩国屡战屡败,向秦国让出成皋,又献上党,韩国的版图越来越小.后来还是魏国公子信陵君率领有韩国参加的5国联军,才击败秦国一次.俗话说柿子拣软的捏,秦国把这笔帐记在韩国头上,经常扬言要在韩国头上出这口气.韩国君臣整天在商量抗秦良策,可就是想不出好办法.
有一天,韩国管水利的一位官员叫郑国,对韩王说：可以不用一兵一卒抗御强秦.郑国的妙计说服了韩王.
几天以后,韩国各地都贴出缉捕公文,说是韩国水工郑国私通敌国,图谋不轨,事发后潜逃,令各地官员缉拿归案.
就在韩国到处缉拿郑国的同时,郑国来到了秦国,并且求得秦王同意,让他在秦国避难.
郑国对秦王说：“蒙大王收容之恩,臣愿以治水的小技,报效大王.关中八百里秦川,若是能解决水的资源,强秦王天下指日可待!”
郑国的计划是挖渠将泾河的水引入洛水,水渠正好从关中经过,八百里良田尽得灌溉之利.这项工程要用20万民工,花3年时间.
秦王同意了郑国的水利计划,秦国为这项工程投入了大量的人力、物力和财力.工程进行了一年时间,秦国花掉了扩军备战的专款,军饷也被调往治水工地使用,秦国原来准备攻打韩国的计划,也只好搁置下来.
秦国丞相吕不韦对这项水利工程原来就不太赞成,因为秦王热情支持,他也就没敢多说什么.工程进行到一年时间,秦国的花费实在太大,吕不韦对郑国产生了怀疑,派人暗中调查,才知道郑国是韩国派遣到秦国来的.原来郑国的计划,是先用这项水利工程拖住秦国,使它没有财力和物力攻打韩国.最后郑国再让这项工程失败,把秦国的国力消耗掉,这时再由韩国联合关东各国攻打秦国,制强秦于死地.
郑国被吕不韦捉拿后,对自己的使命供认不讳.吕不韦将这件事告诉秦王,秦王说要亲自审问郑国.
吕不韦把郑国解押到秦王面前.秦王立刻叫人替郑国解绑,让郑国坐下后对他说：“先生是韩国的臣子,忠于韩王是应该的.先生受韩王之托,重韩王之事,不惜以生命冒险,这样的精神,嬴政十分敬佩.现在先生已经对我秦国犯下了死罪,可谓是以生命报答了韩王.但是我不杀先生,先生现在的生命已经与韩王无关,我求先生今后能像对韩王那样对我秦国,嬴政决不会亏待先生.”
郑国听了秦王的话,立刻跪倒在地,对秦王说：“郑国知道韩国的气数已尽,一切措施也只是帮助韩国苟延残喘,绝对改变不了强秦王天下的趋势.现在大王不杀我,我的余生已经属于大王,一定以死替大王效力!”
秦王扶起郑国,对他说：“将来水渠修成,就以先生的名字命名,叫郑国渠.”
郑国走后,吕不韦对秦王说：“大王这样对郑国,未免过于宽大,恐怕于法度上说不过去吧?”
秦王说：“在水渠上我们耗了无数的人力、财力,杀死郑国,秦国还没有个懂水利的人取代他.这一来,我们的时间、财力、人力全付诸东流.我不杀郑国,让他把水渠修成,这样关中可以永远解决缺水的问题,这正是王天下的坚实基础.”
吕不韦说：“大王看得比我深远.只是怕郑国……”
秦王说：“韩王对郑国只不过有俸禄之恩,郑国就替韩王卖命,我对郑国有活命之恩,而且俸禄又远远超过韩国,郑国一定不会负我.”
后来事实证明秦王对郑国的处理是英明的,不到三年时间,水渠就修成了,泾河之水流经关中良田,八百里秦川一片沃土,成了秦国的粮仓,为秦国统一中国打下了物质基础.秦王也没有食言,将水渠命名为“郑国渠”.
秦王年少,但他善计谋,又果断,做事有自己的主张.他清除了想谋反的弟弟和一些大臣,巩固了自己的权力,使秦国内部的矛盾暂时缓和了些,但更大的矛盾还潜伏着.
首先是太后与嬴政之间的矛盾.太后是秦王的母亲,嬴政登上王位时才13岁,太后常常干预朝政,不少想做官的人就讨好太后,而由太后推荐的人,秦王总是接受的,无形中朝廷内形成了一股强大的太后势力.太后势力的代表人物,就是大太监嫪艾（1àoǎi）.这人深受太后的信任,常常充当太后的代言人.
嫪艾本来是咸阳的一个市井无赖,为了荣宗耀祖,自愿当太监,投靠到丞相吕不韦门下,由吕不韦推荐给太后,成了太后的贴身太监.
秦王渐渐感到太后势力的危害,决定清除这股势力.他先在嫪艾身上下手,一来可以削弱太后势力,二来也给丞相吕不韦敲一下警钟.不料,此事泄露了.嫪艾得到风声后,决定先下手为强,他选定在秦王加冕这天,对秦王下手.
公元前238年4月,年满21岁的秦王举行加冕仪式,从此,丞相吕不韦要向秦王交出一切权力,太后也不得干预朝廷政事.
这天,秦王先到祖庙叩拜祖先,然后再拜太后,由太后给秦王戴上王冠,佩上宝剑,这就意味着今后由嬴政独掌秦国的大权了.
加冕仪式结束后,秦王回到自己的王宫,刚要入睡,有人报告说,太后宫中有人求见.秦王在太后宫中安插有密探,现在深夜求见必定有要事.
来人告诉秦王,嫪艾正在集中侍卫,并且把武器分发给门下的食客.秦王得到消息后,叫人传旨给驻在歧山的大将桓,叫他火速领兵回来救驾,同时又叫自己宫中的侍卫整装待命.秦王的旨意刚刚传出,嫪艾已经带领人马将秦王住的王宫围住.
秦王站在楼台上质问嫪艾.嫪艾说：“大王宫中有贼,奉太后的旨前来捉拿.”
秦王冷笑着指着嫪艾说：“宫中确实有贼,贼就是你!”
嫪艾带的军队听秦王这么说,起了一阵小小的骚动.嫪艾取出太后的诏书,对众人说：“我是奉命捉贼,有太后诏书在!”嫪艾是太后的亲信,玉玺一直由他保管,制假诏书当然不难.
嫪艾带人冲进宫门,秦王大声喝道：“生擒嫪艾赏金百万,杀死嫪艾赏金50万!”
嫪艾队伍中的人听到有这样的重赏,立刻就有人倒戈扑向嫪艾,与嫪艾的亲信展开恶战.这时,大将桓已经接到秦王的命令,领兵赶来救驾.嫪艾率领的乌合之众哪抵挡得住训练有素军,一经交手纷纷败阵.嫪艾本人也被活捉,经审讯后被车裂于东门之外.嫪艾整个家族也全都被杀尽,就连没有参予其事的嫪艾食客也被流放到巴蜀.
