水下地震、火山暴发或水下塌陷和滑坡等激起的巨浪,在涌向海湾内和海港时所形成的破坏性的大浪称为海啸.破坏性的地震海啸,只在出现垂直断层,里氏震级大于6.5级的条件下才能发生.全球地震海啸发生区的分布基本上与地震带一致.破坏性较大的地震海啸平均六七年发生一次,其中约80%发生在环太平洋地震带上.当海底地震导致海底变形时,变形地区附近的水体产生巨大波动,海啸就产生了.
在开阔海面海啸波高度很低,海啸波在大洋中移行时,波长可达数十或数百公里,波高仅为1米左右,周期2—200分钟.海啸的传播速度与它移行的水深成正比.在太平洋,海啸的传播速度一般为每小时二三百公里到1000多公里.海啸不会在深海大洋上造成灾害,正在航行的船只甚至很难察觉这种波动.海啸发生时,越在外海越安全,因此,准备靠岸或者停靠在岸边的船只要及时向外海开就可以化险为夷.
一旦海啸进入大陆架,由于深度急剧变浅,波高骤增,可达20—30米,这种巨浪可带来毁灭性灾害.海啸携带海底沉积物、船只、树木等重物一直冲入海岸线以上几百米的地方.海啸登陆时的速度可达每小时160公里.
海啸产生的巨浪可能是一个或多个,其间可能间隔几分钟或几小时.地面震动并伴随突然退潮往往是海啸发生的先兆.另外,海啸并不总是以巨浪的形式登陆.它们更有可能是快速涨潮,伴随着水下旋涡.可以把人卷入水下,并卷起重物.有时可以吞没整个海滩
