我国古代很早就有祭祀月亮的礼俗,据《周礼》记载,周代已有“中秋夜迎寒”、“秋分夕月（拜月）”的活动；农历八月中旬,又是秋粮收获之际,人们为了答谢神祗的护佑而举行一系列仪式和庆祝活动,称为“秋报”.中秋时节,气温已凉未寒,天高气爽,月朗中天,正是观赏月亮的最佳时令.因此,后来祭月的成分便逐渐为赏月所替代,祭祀的色彩逐渐褪去,而这一节庆活动却延续下来,并被赋予了新的含义.
在中秋节的演变过程中,古老的礼俗与众多神话传说及中华传统文化中其他诸多因素结合在一起,最终形成了内涵丰富的重要节庆.这其中最有名的就是围绕着月宫的一系列神话,如嫦娥奔月、吴刚伐桂、唐明皇游月宫等,它们给月宫挂上了七彩霓虹般神秘绚丽的光环,使之充满浪漫色彩.唐代中秋赏月宴饮之俗已颇为盛行.从流传下来的众多描写中秋的诗句中,可以看到当时已把嫦娥奔月等神话与中秋赏月联系在一起了.唐朝初年,中秋节可能已成为固定的节日.不过,当时中秋节似乎还是以赏月和玩月为主,还没有在民间广泛流行.
中秋节的正式形成尤其是在民间盛行应是宋代的事情.北宋,正式定八月十五为中秋节,并出现了“小饼如嚼月,中有酥和饴”的节令食品,赏月、吃月饼、赏桂、观潮等节庆活动蔚然成风.明清时期,中秋始与元旦齐名,成为我国仅次于春节的第二大传统节日.每逢中秋,各家都要设“月光位”,准备瓜果月饼,“向月供而拜”,所供月饼必须是圆的,瓜果切成如莲花般的牙瓣.街市出售月光纸,上面绘有月神和玉兔捣药等图案.祭月后将月光纸焚烧,所供的果饼分给家中的每个成员.中秋节是合家团圆的日子,人们互相馈赠月饼表达良好祝愿,很多人家还要设宴赏月,一片佳节盛况.
明清以来,中秋节日益在人们的生活中占据着重要的位置,不仅全国各地,甚至在我国很多少数民族和东南亚等地逐渐传播开来.在赏月、吃月饼等活动的基础上,各地还逐渐发展出“卖兔儿爷”、“树中秋”、“舞火龙”、“走月亮”等丰富多彩的节庆活动,使得中秋节作为我国传统节日具有更多的文化内涵,更加迷人.
中秋节习俗
围绕着中秋节,自古以来形成了丰富多彩的节庆活动,其中既有各地普遍接受的流行风俗,也有富有地域特色和民族风情的习俗.
吃月饼
中秋吃月饼,和端午吃粽子、元宵节吃汤圆一样,是我国民间的传统习俗.据说唐朝时期已经有了中秋吃月饼的习俗,但是月饼作为食品名称并同中秋赏月联系在一起,则是宋代的事情.北宋皇家中秋节喜欢吃一种“宫饼”,民间俗称为“小饼”,苏东坡有诗云：“小饼如嚼月,中有酥和饴.”南宋文学家周密在《武林旧事》中首次提到“月饼”的名称.传说元末,人们还利用月饼来传递反元信息,说明当时月饼已经走入寻常百姓家,成为中秋佳节的必备食品.长期以来,我国人民对制作月饼积累了丰富的经验,明清时期,饼师已经把嫦娥奔月等神话故事作为食品艺术图案印在月饼上.一位清朝文人形容道：“月饼饱装桃肉馅,雪糕甜砌蔗糖霜”,看来和现在的月饼已颇为相近了.到了近代,有了专门制作月饼的作坊,月饼的制作更加精细,馅料考究,外型美观,还分成平式、苏式、广式、台式等不同风味.月饼作为吉祥、团圆的象征,寄托着人们的美好愿望,而吃月饼和送月饼的习俗也一直延续至今.
赏月
我国自古就有祭月和赏月的习俗.周代,每逢中秋夜都要举行迎寒和祭月活动.中秋赏月的风俗在唐代十分流行,许多诗人的名篇中都有咏月的诗句.到宋代,中秋赏月之风更盛,每逢这一日,“贵家结饰台榭,民间争占酒楼玩月”.明清宫廷和民间的拜月赏月活动更具规模,我国各地至今遗存着许多“拜月坛”、“拜月亭”、“望月楼”等古迹.文人士大夫对赏月更是情有独钟,他们或登楼揽月或泛舟邀月,饮酒赋诗,留下不少脍炙人口的千古绝唱.如杜甫《八月十五夜月》用象征团圆的十五明月反衬自己飘泊异乡的羁旅愁思；宋代文豪苏轼,中秋欢饮达旦,大醉而作《水调歌头》,借月之圆缺喻人之离合.直到今天,一家人围坐在一起,欣赏皓月当空的美景仍是中秋佳节必不可少的活动之一.
除了赏月和吃月饼之外,不同地区的人们也都根据自己的地域传统和社会风情来欢庆中秋,形成了带有浓厚地方特色的不同的中秋风俗.如南方许多地区盛行中秋赏桂和观潮,老北京流行玩兔儿爷,此外还有广州的树中秋、安徽一带的烧塔、香港的舞火龙等等,很多少数民族也有跳月、拜月等中秋习俗,这些活动大大丰富了我国传统节日文化.
民间拜月
明清之后,因时代的关系,社会生活中的现实功利因素突出,岁时节日中世俗的情趣俞益浓厚,以“赏月”为中心的抒情性与神话性的文人传统减弱,功利性的祭拜、祈求与世俗的情感、愿望构成普通民众中秋节俗的主要形态.因此,“民间拜月”成为人们渴望团聚、康乐和幸福；以月寄情.
月光马儿
明清时期月神形象发生了重要变化,由早期纯道教色彩的以嫦娥为主的月宫图景演变为佛道交融的月光菩萨与捣药玉兔并在的世俗形象.这个时期,人们供奉绘有月光菩萨的月光纸,也叫“月光马儿”.富察敦崇的《燕京岁时记》（一九○六年）.记载：“月光马者,以纸为之,上绘太阴星君,如菩萨像,下绘月宫及捣药之兔.人立而执杵,藻彩精致,金碧辉煌,市肆间多卖之者.长者七、八尺,短者二、三尺,顶有二旗,作红绿,笆或黄色,向月而供之.焚香行礼,祭毕与千张、元宝等一并焚之.”
兔爷儿
兔儿爷的起源约在明末.明人纪坤（约一六三六年前后在世）的《花王阁剩稿》：“京中秋节多以泥抟兔形,衣冠踞坐如人状,儿女祀而拜之.”到了清代,兔儿爷的功能已由祭月转变为儿童的中秋节玩具.制作也日趋精致,有扮成武将头戴盔甲、身披戢袍的、也有背插纸旗或纸伞、或坐或立的.坐则有麒麟虎豹等等.也有扮成兔首人身之商贩、或是剃头师父、或是缝鞋、卖馄饨、茶汤的,不一而足.
“每届中秋,市人之巧者,用黄土抟成蟾兔之像以出售,谓之兔儿爷.”旧时北京东四牌楼一带,常有兔儿爷摊子,专售中秋祭月用的兔儿爷.此外,南纸店,香烛也有出售的.这兔儿爷,经过民间艺人的大胆创造,已经人格化了.它是兔首人身,手持玉杵.后来有人仿照戏曲人物,把兔儿爷雕造成金盔金甲的武士,有的骑着狮、象等猛兽,有的骑着孔雀,仙鹤等飞禽.特别是兔儿爷骑虎,虽属怪事,但却是民间艺人的大胆创造.还有一种肘关节和下颔能活动的兔儿爷,俗称“叭哒嘴”,更讨人喜欢.它虽为拜月的供品,但实在是孩子们的绝妙玩具.
玩花灯
中秋节,有许多的游戏活动,首先是玩花灯.中秋是我国三大灯节之一,过节要玩灯.当然,中秋没有像元宵节那样的大型灯会,玩灯主要只是在家庭、儿童之间进行的.
早在南宋《武林旧事》中,记载中秋夜节俗,就有‘将“一点红”灯放入江中漂流玩耍的活动.中秋玩花灯,多集中在南方.如前述的佛山秋色会上,就有各种各式的彩灯：芝麻灯、蛋壳灯、刨花灯、稻草灯、鱼鳞灯、谷壳灯、瓜籽灯及鸟兽花树灯等,令人赞叹.
另外南方还广泛流传着烧瓦子灯(或称烧花塔、烧瓦塔、烧番塔)的游戏,在江西、广东、广西等地都有流传.如《中华全国风俗志》卷五记：江西“中秋夜,一般孩子于野外拾瓦片,堆成一圆塔形,有多孔.黄昏时于明月下置木柴塔中烧之.俟瓦片烧红,再泼以煤油,火上加油,霎时四野火红,照耀如昼.直至夜深,无人观看,始行泼息,是名烧瓦子灯”.广东潮州的烧瓦塔,也是以砖瓦砌成空心塔,填入树枝烧起火来.同时还燃烟堆,就是将草柴堆成堆,在拜月结束后烧燃.而在广西边疆一带的烧番塔,亦类似这种活动,但民间传说是为了纪念清代抗法名将刘永福将逃入塔中的番鬼(法国侵略者)烧死的英勇战斗,颇有爱国的思想.福建晋江亦有“烧塔仔”的活动.
传说这种习俗与反抗元兵的义举有关.元朝确立后,对汉人进行了血腥的统治,于是汉人便进行不屈的反抗,各地相约中秋节起事,在宝塔的顶层点火为号.类似于峰火台点火起事,这种反抗虽被镇压下去,却遗存了烧宝塔这一习俗.这个传说与中秋吃月饼的传说有异曲同工之
