《十万个为什么》的名称源于苏联科学文艺作家伊林（真名为伊利亚·雅科甫列维奇·马尔夏克中文维基百科未有伊利亚·雅科甫列维奇·马尔夏克页面,可参考俄罗斯语维基百科的对应页面Маршак, Илья Яковлевич.）的作品《十万个为什么》.而伊林又是从诗人吉百龄的诗句：“五千个在哪儿／七千个怎么样／十万个为什么”中,选用“十万个为什么”作书名的.其实,伊林的《十万个为什么》大约只有五万多字,是一本小书,显然书里的为什么并没有“十万个”.“十万”（俄语中“一百个千”）是一个虚指,用来形容许多.第一版只有900多个“为什么”,现在也只有3000多个“为什么”.
虽然中国版的《十万个为什么》也没有达到“十万”,但是规模却远远大于伊林的作品,有十余册之多,堪称一部小型百科全书.
“为什么”就是《十万个为什么》丛书中的一个个条目（主题）.每一个条目就是一篇几千字的科学普及文学作品.因为丛书中条目的标题通常采用“为什么……?”的表达方式,所以许多时候都用“为什么”来指代一个问题和此问题的解答诠释.
