生物进化是指生物种群多样性和适应性的变化,或一个群体在长期内遗传组成上的变化.正如斯特宾斯(G．L．Stebbins,1974)所说：“生物进化乃是生物群体的遗传组成部分的或全部的不可逆的一系列转变,这种转变基本上是基于生物与其环境相互作用的改变”.生物进化的范围很广,包括某一物种（如马和象）、某一类群（如鸟类和哺乳类）直至整个生物界的历史发展.
生物是进化的.地球上原来并不存在生命 (life).大约34亿年前才出现了生命.原始的生命并不具有细胞结构,后来才出现了少数单细胞的原始类型.这类生物在适当的条件下不断地分化、发展.一些进化到植物；另一些进化到动物直至人类.经过人们长期不断的努力,发现并作了记录的生物种类现在已有200多万种.其中植物约40多万种,动物约150多万种,微生物约20多万种.据格兰特(Grant)的估计,植物界(kingdom plantae)种的具体数量如下：
但是,上述这个数字与实际存在的种类相比,还相差很远.据汉德勒(P．Handler)等人的估计现在生存在地球上的生物约有500万到1000万种.而它们与曾在地球上生存后又绝灭的生物相比,还只是很小的一部分（远不到1％）.生物的进化不仅表现在生物种类和数量的增加,也表现在生物的构造趋于复杂和不断完善.
任何生物体都与其生活环境相联系.许多绿草丛中的昆虫是绿色的,沙漠中的动物是沙黄色的,北极的动物是白色的,这就是适应(adaptation)；绿色植物的叶能营光合作用,脊椎动物眼的构造使它能很好地了解周围的情况,这就是适应；某些温泉的藻类可忍耐80℃的高温,沙漠中的节节木(Arthrophytum hyloxylon)根系长达4—5米,江南山区岩壁上生长的卷柏在干旱时卷缩成一团,久旱遇雨则叶片张开欣欣向荣,故有“九死还魂草”之称.这些也都是奇妙的适应现象.生物的进化必然与环境相适应,否则就会被淘汰.为什么有的生物能适应环境而生存、发展,有的则不能适应而被自然界所淘汰?这就是生物进化论所要探讨的重要课题.
进化论的提出者是法国博物学家拉马克(J．B．Lamarck),英国博物学家达尔文(O．R．Darwin)为之奠定了科学的基础.现代生物科学的成就,使生物进化理论发展到了新的水平.生物进化论认为,地球上最早的生命物质是由非生命物质转化来的,现代生存的各种生物有着共同的祖先.在进化过程中,生物的种类由少到多；生物的结构和功能由简单到复杂,由低级到高级（图引-1）.
与进化论相对立的观点是物种不变论.在西方,这种观点与“神创论”(creationism) 相结合,长期阻碍进化论的发展.他们认为,地球上的各种生物,包括人类在内,都由神所创造,上帝当初创造多少物种 (species),地球上现在就有多少物种,既不增加,也不减少.显然,这类观点不是从自然界客观存在的实际出发,而是从某些人的主观想像、从剥削阶级的偏见出发,根据一知半解的知识和自然界的一些表面现象编造出来的唯心主义说教.但是,这种观点也不是短期内可以消除的,达尔文学说,从它一诞生直至近现代一直受到一些人的攻击和非难（图引-2）.1972年,美国加里福尼亚教育部竟明文规定,中学生物学课本除了进化论外,必须还有神创论的内容,而且两者的页数要各占一半.当局认为,神创论是科学,讲授神创论便于与进化论相互补充.同时,在田纳西州,进化论被禁止讲授；在南加罗来纳州,官方教科书上竟然不准提“进化”的术语和“达尔文”的名字.可见进化论与神创论的斗争是长期存在的.当然,随着科学和社会的进步,进化论的思想必然不断深入人心.
