故事叙述汉末建安年间,一个名叫刘兰芝的少妇,美丽、善良、聪明而勤劳.她与焦仲卿结婚后,夫妻俩互敬互爱,感情深挚,不料偏执顽固的焦母却看她不顺眼,百般挑剔,并威逼焦仲卿将她驱逐.焦仲卿迫于母 命,无奈只得劝说兰芝暂避娘家,待日后再设法接她回家.分手时两人盟誓,永不相负.谁知兰芝回到娘家后,趋炎附势的哥哥逼她改嫁太守的儿子.焦仲卿闻讯赶来,两人约定“黄泉下相见”,最后在太守儿子迎亲的那天,双双殉情而死.
《孔雀东南飞》通过刘兰芝与焦仲卿这对恩爱夫妇的爱情悲剧,控诉了封建礼教、家长统治和门阀观念的罪恶,表达了青年男女要求婚姻爱情自主的合理愿望.女主人公刘兰芝对爱情忠贞不二,她对封建势力和封建礼教所作的不妥协的斗争,使她成为文学史上富有叛逆色彩的妇女形象,为后来的青年男女所传颂.
这首叙事诗共340多句,1700多字,故事完整,语言朴素,人物性格鲜明突出,结构紧凑完整,结尾运用了浪漫主义手法,是汉乐府民歌的杰作.“五四”以来,被改编成各种剧本,搬上舞台.
